قبل دقيقة بالكاد.
راقب أيتو المذبحة من خلف غطاء درعه بدهشة. لم يخطر بباله أبدًا أن القنابل اليدوية ستنشر جزيئات صغيرة القطر من الأينيوم بحجم بقع الغبار.
إذا كان عليه أن يخمن، فقد كانت هذه رقائق صغيرة مصنوعة من حلق الأينيوم بنوع من عجلة الطحن التي تعود إلى القرون الوسطى. ربما....
وبغض النظر عن كيفية صنعها، فقد قامت بعمل رائع في "حلق" دفاعات الطائفة التي بدا أنها تجددت قليلاً. على الأقل هذا ما كان يعتقده، عندما رأى أعدادهم الحالية.
عاد أيتو إلى داخل غرفته وترك البوابة مفتوحة ليرى ما إذا كانوا سيجرؤون على الدخول. صلى أن يكونوا حمقى بما فيه الكفاية ليفعلوا ذلك. صلى، لكن لا، لم يستجب لدعائه حيث لم يعبر أحد البوابة.
"كما توقع، نحن محاصرون. كرات النار والسهام. المحاربون على أهبة الاستعداد. سنمضي قدمًا وفقًا للخطة."
ومن خلفه، أومأ أوغورو، الذي كان يرتدي مجموعة كاملة من دروع العصور الوسطى، برأسه.
كان طقم درعه الجديد - الذي كان أيضًا طقم درع أيتو السابق الذي كان قد فرشه في حقيبة الجرد ليحمل درعه الجديد - صغيرًا جدًا بالنسبة له. أعاد الرجل العملاق تعديل الدروع التي شعر بعدم الارتياح بعض الشيء.
كانت بعض أجزاء من جسده مكشوفة لضربات محتملة، لكنها كانت أفضل بكثير من طقمه القديم. كان سيف شيلا الطويل في يده. لحسن الحظ، كان المالك السابق قادرًا على شراء واحد فولاذي - حيث كان كل متحدٍ تقريبًا يفضل شراء سلاح قبل قطع الدروع.
كانت شيلا لا تزال تملك تروسها السابقة. كان لديها قوس صغير بدلاً من السيف الفولاذي. لم يكن للوهلة الأولى كثيرًا، ولكن في يد خبيرة، كان أيتو يعلم أن المكرر سيكون مميتًا. لقد وثق بها معه. حسناً... نوعاً ما. لقد أخبرها باسم السلاح قبل أن يعيرها إياه.
ومثل كل ممتلكاته الأخرى، كان اسمه GIB، وهو اختصار لـ "أعِده" والذي كان بدوره اختصارًا لـ "لا تجرؤ على نسيان إعادة ممتلكاتي إليّ".
أخرج أيتو كرته المعدنية الثانية، والتي قرر أن يطلق عليها اسم A-Frag في الوقت الحالي، واستخدم المتانة عليها، وحاول دفع قوتها التدميرية إلى أبعد من ذلك من خلال زيادة كمية الهالة التي غرست فيها.
تألقت قطعة A-Frag أكثر إشراقًا من سابقتها، وهي ترتجف وتهتز. وخوفًا من أن تنفجر في يده، صوبها يسارًا نحو الدرج وقذفها بأقصى قوة ممكنة. مرت الرصاصة عبر البوابة و... لا شيء.
التفت أيتو نحو الأشقاء ثم قال: "هل أنتم مستعدون؟
كان الصمت شاهدًا على موافقتهم بينما استدار أيتو ليواجه البوابة. أُغلق حاجبه ب *نقرة* بينما كان يندفع للخارج، وفي يديه درع آينيوم وفأس مورفو قصير المود في يديه.
"هيا بنا."
خرج أيتو من الغرفة، وتبعه الأشقاء عن كثب، ثم اندفع نحو الثغرة المفتوحة في دفاعات عدوه، متخطيًا الجثث وقطع الدروع المحطمة والملابس الممزقة والأسلحة المكسورة.
كانت مؤخرتهم مكشوفة للكرات النارية، لكنها كانت بعيدة جدًا لتصيبهم خلال فترة زمنية قصيرة ولم يكن عددهم كبيرًا كما كان من قبل، حيث أن ثلث العناصر على الأقل قد ماتوا مع الأفاعي ولم تكن فعالة كما كانت من قبل.
تفادت شيلا برشاقة أولئك القادمين إليها. وبدروعه التي تعود إلى القرون الوسطى، تمكن أوجورو من التصدي لعدد قليل منهم ولكن في الغالب كان يلتقط الجثث ليحمي بها ظهره.
كانوا في منتصف الطريق إلى المدخل عندما قوبلوا بمجموعات من المحاربين الذين كانوا يقفون بشكل أخرق متراصين أكتافًا إلى أكتاف، مما يدل على مدى قلة خبرتهم في هذا النوع من المعارك.
قام أيتو بسرعة بتبديل جانب درعه من الأنيوم إلى الفولاذ، وقام بتفعيل المتانة عليه، وزاد وزن درعه بمقدار 3.5 مرة، واصطدم بصف الدروع. وباستخدام كل ذرة من القوة التي تحت تصرفه، كالثور الذي لا يمكن إيقافه، ضرب اثنين من الأتباع، وقذف بهما إلى رفاقهما بينما كان يواصل كسر الصف.
وبجانبه، عاث أوغورو فسادًا مثل عاصفة من الفولاذ. لم يجرؤ على تجربة مهاراته الجديدة في هذا الاشتباك الشامل. إذا أخطأ ولو بشكل طفيف، فقد يتعرض لعالم من الألم.
كانت شيلا تحمل سيفًا في يدها اليمنى كانت قد التقطته في الطريق، وأبقت الثغرة مفتوحة، وأطلقت الصواعق باستمرار. سقط أحد الأتباع تلو الآخر وقد استقر طرف فولاذي في رأسه. إما لأنهم لم يكونوا مزودين بخوذات أو لأن قاتلهم كان بارعًا بما فيه الكفاية ليصيبهم في مكان غير محمي، عادةً ما يكون بين العينين.
وبما أن الأمر لم يكن يبدو معيقًا مثل اختبار ما يسمى بخيط الربط الذي ربما يكون أقرب إلى شبكة الجيران الودودين، قامت شيلا بتفعيل عين الصقر، مما زاد من دقتها.
والغريب أنها شعرت وكأن شخصًا ما كان يوجه يدها. في كل مرة كانت تصوب فيها، كان ينتابها هذا الشعور الغامض بأن المنطقة التي ستستهدفها ستكون مناسبة إلى حد ما. كما بدا أن ثبات يدها يتحسن في هذه الحالة.
"استمر في التقدم إلى الأمام!" أمر أيتو، صارخًا ليُسمع صوته فوق ضوضاء المعركة الصاخبة. "إلى الأمام!"
كان الأعداء يقتربون بسرعة من مؤخرتهم، ويهددون بإغلاق الفجوة التي أحدثوها وتطويقهم. وقبل أن يتمكنوا من ذلك حتمًا، أراد أيتو أن يقتربوا من الدرج قدر الإمكان. إذا تمكنوا من الوصول إليه في الوقت المناسب، فسيكونون في وضع أفضل.
بعد أن فقد زخمه الآن، قام أيتو بإلغاء تنشيط التحكم في الوزن في مجموعة درعه لزيادة سرعة حركته، وتصدى لضربة واستخدم الزوبعة لخلق بعض المساحة للتنفس من حوله ثم قام بتقصير درعه للتبديل إلى قبضة اليدين.
وباستخدام فأسه قاطع الرأس، زاد من سرعة تقدم فريقه وخسائر أعدائه. مثل إعصار الموت القاتل، استمر في تمهيد طريقهم إلى الأمام.
***
من وسط الحشد الآمن، انتظر "بورات" الفرصة السانحة للانقضاض. لقد ركض طوال الطريق إلى هنا فقط من أجل هذه الفرصة. على الرغم من أنه في البداية، تساءل عن سبب تركيزه على المتحدي الأسود، معتقدًا أن الأمر لا يستحق العناء.
ومع ذلك، سرعان ما تغير رأيه بعد أن رآه أثناء القتال. كان المتحدي الأسود مميتًا. عدو حقيقي يستحق الاهتمام. ليس كمجرد العفاريت.
لم يكن هناك أي ثغرة في دفاعاته، على الأقل لم يكن هناك ثغرة يمكنه استغلالها لربطه في الوقت الحالي. استمر المتحدي الأسود في الدوران حوله، وبالكاد كان يستغرق بعض الوقت لإعادة تموضعه في بعض الأحيان.
كان بورات بحاجة إلى شخص ما ليخلق له ثغرة، لكن الأتباع كانوا عاجزين عن القيام بذلك. وكونه أحد المديرين الأربعة، فقد رأى وسمع كل شيء. بالنسبة له، كان معظم الموظفين الذكور أو الإناث في رأيه مجرد مستغلين.
نعم، كانوا لا يزالون على استعداد للتضحية بحياتهم من أجل الطائفة. لكن هل كانت حياتهم تساوي شيئًا؟
"انظر إليهم فقط وهم يموتون مثل العث المنجذب إلى النار". لو كان بإمكانهم على الأقل إلحاق أي إصابة حقيقية بالمتحدّي الأسود ورفاقه لكانوا يساوون شيئًا ما'.
لقد أغضبه ذلك أكثر بما أنه كان عليه أن يشفي هؤلاء الناجين عديمي القيمة بعد ذلك. حسناً، بالنظر إلى الجانب المشرق من الأمور، سيكون هناك عدد أقل من الحمقى عديمي الفائدة بعد هياج المتحدي الأسود.
"من أجل سيد الطائفة، ما الذي تفكر فيه؟" سأل سام بجانبه، وهو يرتدي درعًا كاملًا مطليًا بالدروع ويضع زويهاندر على كتفه.
"في كيفية ركل مؤخرته"، أجاب بورات وهو ينظر إلى أيتو بحقد بينما يبصق على الأرض. "إنه وغد قوي."
"هذا الوغد لي. باسم طائفتنا، أقسم أنني سأقضي عليه!"
"حقاً؟ من هو الشخص الذي هُزم في المرة السابقة؟" أجاب بورات: "أوه نعم ... أنت! آهاهاها!"
"اللعنة أنا أكره فمك."
"Pffft! انظروا من يتحدث!" قال بورات مبتسماً ثم غيّر الموضوع مشيراً إلى أيتو. "إنه يقترب بسرعة. ستتمكن من الانتقام قريبًا. ومع ذلك، ما رأيك في بعض الدعم لزيادة فرص نجاحك في القبض عليه حيًا؟"
"تسك، لا تحاول أن تجعلها تبدو وكأنها فكرتك. لقد كانت فكرة سيد الطائفة." قال سام، متذكرًا أوامره: "على الرغم من أنني متأكد من أنني بمهارتيّ اللتين ارتقتا إلى مستوى عالٍ سأكون كافيًا للقبض عليه بمفردي، لكنني سأتعاون. لقد كانت أوامر سيد الطائفة بعد كل شيء."
"أجل، أجل، أجل، أجل، أجل، إن سيد الطائفة عظيم"، ثم نظر إلى رجل قوس يرتدي درعًا من القماش كان يقف إلى جانب سام لفترة من الوقت. "زفير، ألم تنسَ أنك جزء من الخطة أيضًا؟"
"همم، كيف يمكن أن يفوتني المرح؟" أجاب زفير من تحت قلنسوته الرمادية، قبل أن يرسل سهمًا في اتجاه أوغورو، إلا أنه أخطأ مفصل ركبته اليسرى بفارق بسيط. "المتحدي الأسود هو الفريسة، أليس كذلك؟"
"ماذا؟ منذ متى وأنت واقف هنا؟" سأل سام مندهشًا.
قال زفير: "بضع لحظات".
"نينجا لعين..."، لعن سام. "مهما يكن جهزوا أنفسكم. إنه قادم."
***
"أوغورو! شيلا!" صرخ أيتو، وهو يرى الأشقاء يبتعدون عنه تدريجيًا ويبتعدون عنه ببطء. "ابقوا معًا!"
كانوا أفضل حالًا من المرة السابقة، لكن يبدو أن الأتباع ركزوا انتباههم عليهم لسبب ما. كما لو كانوا يريدون إبعاد الأشقاء عنه.
"لدي شعور سيء حيال ذلك.
فجأة، اشتعلت موهبة الحدس لديه. رفع درعه في الوقت المناسب لصد سهم قوي ارتد على درعه.
شعر أيتو باهتزاز طفيف في يده بسبب آثار الهجوم، ولم يكن لديه شك في أنه ترك انبعاجًا على الرغم من أن الطبقة المعدنية كانت مغطاة بطبقة متانة من المستوى الثاني.
وبينما كان يخترق خصومه المحيطين به، نظر في الاتجاه الذي جاء منه السهم ليرى سهمًا آخر يطير نحو رأسه.
بام!
"اللعنة! هل هو نفس الشخص في المرة السابقة؟ لماذا يشعر بأن الهجوم أكثر قوة؟'' لعن نفسه وهو يشعر بالقذيفة وهي تخترق درعه بشراسة.
ظلت هذه السهام تنهال عليه في تتابع بطيء ولكن ثابت. ويبدو أن الأمر استغرق وقتًا طويلاً لشحن واحدة منها. فكر في أنه إذا كان الأمر كذلك، فقد تكون مهارة قائمة على الهالة. حاول تبديل جانب درعه ولكن، فجأة، حذره حدسه من خطر آخر محتمل.
التفت نحو محارب قادم في الوقت المناسب لصد ضربة قوية لأسفل من زويهاندر أجبرته على ثني ركبتيه قليلاً حتى مع قوته من المستوى الثالث.
أراد آيتو أن يقوم بهجوم مضاد سريع، وفكر في إزاحة النصل على درعه بلف معصمه جانبًا لخلق ثغرة. ومع ذلك، أمسك شيء ما بذراعه التي كانت تمسك بفأس المورفو وشل حركتها.
وضع سام كل ثقله خلف سيفه دافعًا إياه على درع أيتو، ثم قال: "هل تذكرني؟