كان كاي ينتظر في الساحة جالسًا على كرسيه بجانب الطاولة في وسط الساحة.
كان الجزء الأكبر من قواته يحيط بالركن الأسود. لم يكن هناك ببساطة أي طريق للهروب. فقط الاستسلام.
وهو أمر توقع كاي حدوثه. في ذلك الوقت، سيتمكن أخيرًا من مناقشة الأمور مع المتحدي الأسود.
كان قد اكتشف الآن من هو الرجل الذي كان يرتدي درعًا رماديًا. من لم يكن ليفعل ذلك بعد أن رآه يفتح الغرفة الوحيدة في الزاوية السوداء؟
أثناء الفوضى، ووسط صرخات الاستغاثة وصراخ الألم وأصوات العظام المكسورة، كان من الصعب التواصل كإنسان متحضر ومتمدن.
لكن كاي اعترف بأن القوة الغاشمة كانت ضرورية في بعض الأحيان. كانت وسيلة لتحقيق غاية. أداة يمكنه استخدامها للوصول إلى أهدافه. لا أكثر ولا أقل.
كانت نظراته تنتقل من اليسار إلى اليمين. متأكدًا من أن كل شيء جاهز ومجهز وفقًا لأوامره.
عناصر العناصر إلى المقدمة، والقليل من حاملي الأوتار الذين كان لديه - فئة جراح المعارك - يقفون جانبًا للاستعداد لإنقاذ المصابين. أما بورات وهو رجل الأوتار من المستوى الثاني والعامل الوحيد الذي طوّر مهارة الربط فقد اندمج مع العناصر.
كان المحاربون... المحاربون هنا فقط في حالة... حسنًا، ليكونوا وقودًا للمدافع.
مما رآه من قبل، كان على يقين من أن المشاجرة البحتة ستكون عديمة الفائدة ضد أيتو ووكر. لقد كانت حقيقة محزنة، ولكن بغض النظر عن أعدادهم، يبدو أنه طالما كان لديه ما يكفي من القدرة على التحمل فإن المتحدي الأسود سيتغلب على عماله.
"يا له من وحش"، فكر "كاي"، مما يجعلني أرغب في وضع يدي عليه أكثر الآن. مع وجود المتحدي الأسود بجانبي، أنا متأكد تمامًا من أن فرصتي في الحصول على مكافأة البرج ستتضاعف.
على الرغم من أنه لم يدرس الحروب، إلا أنه كان يعتبر نفسه خبيرًا تكتيكيًا جيدًا وكان متأكدًا من أن خطته ستنجح - لم يكن الأمر معقدًا أن يحيط المرء عدوه بالميزة الساحقة التي يتمتع بها الآن.
وباستخدام قدرة "بورات"، كان يربط أحد الشقيقين لاستخدامه كورقة مساومة. كان ربط أيتو، على ما يبدو، عديم الفائدة مثل إرسال محاربين ضده.
غريب جدًا. كان كاي مقتنعًا إلى حد ما أنه لا ينبغي أن يكون أي منافس قادرًا على تبديد مهارة بالطريقة التي كان يمتلكها - ربما في الخارج، لكن ليس هنا.
هل كانت معداته؟
وفقاً لما رآه كاي، كان ذلك محتملاً أو حتى أكيداً. لم يكن ذلك الدرع الذي كان يملكه أيتو قادراً على مقاومة الكرات النارية لفترة طويلة لو لم تكن لديه تلك القدرة.
وهذا أعطاه سبباً آخر للقبض عليهم. حسناً، إذا انتهى بهم الأمر بالمقاومة، لم يكن لديه خيار سوى القتل. لكن ذلك سيكون مضيعة للوقت.
سيكون قد "استثمر" موارده الخاصة في مسعى غير مربح. كان يكره خسارة استثماره. ونادراً ما حدث ذلك من قبل. وعندما حدث ذلك، كان في كثير من الأحيان، إن لم يكن دائمًا، ينظف الفوضى.
"هل لي أن أتحدث بصراحة يا سيد الطائفة؟ سأل سام وهو يقف بجانب كاي.
"أرجوك افعل. أنت تعلم أنني أحب أن أسمع أفكارك الصريحة"، أجاب كاي بسلوك هادئ. على الرغم من أن كاي قال ذلك، إلا أن ذلك كان ببساطة لتملقه. وفي الواقع، لم يكن يستمع إلى رأي الجريء حقاً، ولم يكن يرفضه أو يكرهه. فقط لم يجلب له شيئًا جديدًا.
"لقد مضى بالفعل أكثر من ساعة يا سيد الطائفة". قال سام، "قد نضيع وقتنا هنا. يمكن أن ينكمشوا في غرفة المتحدي الأسود للشهر المتبقي."
"هل تقترح أن نتركهم يذهبون؟"
"لا، بالطبع لا. أنا أقول ذلك فقط... ربما كان طلب التعزيز مبالغًا فيه." قال سام مستخدماً نبرة مهذبة خرقاء. "كان ذلك سيقلل من دخلنا أكثر من اللازم."
"همم، شكراً لك على أفكارك الصريحة يا سام. إنها محل تقدير كبير، كما هو الحال دائمًا." قال كاي وهو يكذب من خلال أسنانه.
"من دواعي سروري يا سيد الطائفة."
واصل "كاي" التركيز على الزاوية السوداء، وبالتحديد الشمعة السوداء.
قطع دخلهم؟ أحمق، تلك كانت مداخيله هو، وليس أي شخص آخر. علاوة على ذلك، رأى أنها فرصة لخفض عدد العمال غير الضروري.
خلال الشهر الماضي، أدرك "كاي" أنه لم يكن بحاجة إلى هذا العدد الكبير من العاملين تحت إمرته. وذلك في الغالب لأن الغالبية العظمى منهم سينتهي بهم الأمر بتركه بمجرد دخولهم آيريس.
لم يكونوا مخلصين إلى هذا الحد بعد كل شيء. ومع وجود قنبلة في أرواحهم، كانوا يفضلون طاعة من يحمل الزناد بدلاً من الذي أطعمهم أثناء التجارب.
لا، ما كان يحتاجه كاي حقًا في هذه اللحظة هو عدد قليل من العمال المخلصين. ربما مائة أو أقل قليلاً. وطالما كان لديه هذا العدد تقريبًا، كان يعتقد أنه سيكون بخير في آيريس.
وكما فعل في العالم السابق، كان "كاي" ينوي بناء عمل تجاري ضخم. ليس بالضرورة صناعة صيد الأسماك هذه المرة. مع قلة المعلومات عن العالم الخارجي وتعقيداته، لم يكن لديه أي فكرة من أين يبدأ.
كان كاي واثقاً من أنه بعد قضاء بعض الوقت في البحث، سيجد في النهاية فرصة عمل جيدة.
حسنًا، لم يكن يعرف أن واحدة كانت في متناول اليد في الوقت الحالي، وهي الأينيوم. بالتأكيد، كانت مهارات التبديد مثيرة للإعجاب، لكنه لم يكن يعلم أنها قدرة فريدة من نوعها ربما لا يمتلكها أحد في آيريس.
على أي حال، كان متأكدًا أيضًا من أن الأشقاء ريو والمتحدي الأسود لن يبقوا في مكانهم لفترة طويلة. لم يكونوا بهذا الغباء. على الأقل كان يعلم أن شيلا لم تكن كذلك.
الكثير من المتغيرات لعبت ضد هذا. كان الطعام أولاً لم تكن غرفة المتحدي تأتي مع الطعام. كما أن الإقامة في واحدة منها تكلف الكثير من النقود وغرفة المتحدي الأسود لا بد أن تكون باهظة الثمن.
حسنًا، كان بإمكانهم بالتأكيد المراهنة على حقيقة أنه سيسحب قواته بعد بضعة أيام، لكنه لن يفعل ذلك.
في أفضل الأحوال، اعتقد "كاي" أن تلك الصراصير ستبقى في مكانها لمدة أسبوع. أكثر من ذلك، ومن المحتمل أن يموتوا من الجوع. كان الأمر يعتمد على حقيقة أن لديهم طعاماً مخزناً في مكان ما أم لا. كان كاي مقتنعاً إلى حد ما أنهم
"سيد الطائفة، لقد فُتحت البوابة للتو." قاطعه سام.
"لا هراء كابتن واضح؟ فكر كاي، وهو يراقب المادة السوداء بيضاوية الشكل ذات الحجم البشري. "هنا لا شيء.
بعد تلقي الأوامر مسبقًا بشأن ما يجب القيام به عند فتح البوابة، استعد كل عضو من أعضاء الطائفة للمعركة من خلال تفعيل المتانة أولاً.
جهز المحاربون دروعهم والعنصريون كراتهم النارية. وأطلق حاملو القوس سهمهم. واندمج بورات في الجموع الغفيرة، وهو رجل عادي الحجم ذو شعر أسود مجعد وشارب فظ غريب، أعدّ مهارة الربط.
ظل الجيش مركزًا على البوابة بينما ساد صمت ثقيل. وبفضل العرض السابق الذي قدمه المتحدي الأسود، تعلموا الخوف من الرجل وفأسه المميت. لم يكن أحد منهم مستعدًا للمراهنة، خوفًا من أن تكلفهم لحظة من الإهمال حياتهم.
وفجأة، مر شيء ما عبر البوابة، محدثًا تموجات في منطقة صغيرة انحسرت بنفس سرعة ظهورها.
من بعيد، تعرف عليه كاي من بعيد على أنه شيء أصفر لامع. ومن الأمام، رأوا ببساطة كرة متوهجة بحجم بيضة تطير نحوهم.
طارت الكرة بضعة أمتار أخرى، وعندما وصلت فوق رؤوسهم انفجرت. استخدم الرجال والنساء على الفور كل ما لديهم من وسائل لتغطية أنفسهم، معتقدين أنهم على وشك الموت، لكنهم لم يروا سوى جزيئات متلألئة صغيرة متلألئة مجهولة المصدر تتساقط مثل الثلج.
عند هذا المنظر، تنهد الأتباع الواحد تلو الآخر من شدة الارتياح، وضحكوا بغرابة فيما بينهم.
وبمجرد أن لامستهم الجسيمات اللامعة الشبيهة بالغبار، سُمعت صرخات الألم الواحد تلو الآخر، مصحوبة بأصوات تحطيم للدروع والأسلحة والملابس المتفجرة.
كلها كانت مغطاة سابقًا بالمتانة.
وتطايرت القطع المعدنية المحطمة في كل اتجاه مثل القنابل اليدوية المتشظية، ممزقة اللحم البشري. أعقبت ذلك فوضى رهيبة. هرب كل فرد من أفراد الطائفة الموجودين في المنطقة التي غطاها الغبار الأبيض مذعورين، متجنبين هاربين من المادة الغريبة مثل الطاعون، مما أحدث ثغرة كبيرة في دفاعاتهم.
خرج آيتو بحذر، وببطء وبصورة جزئية من البوابة دون أن يراه الجميع، وكان مغطى بدرعه، ليفاجأ بشكل كبير.
ثم، وقبل أن يراه أحد، عاد إلى الداخل قبل أن يراه أحد.
بينما نظر سام إلى المشهد بتعبير مرعب، نظر كاي نظرة معقدة. لم يسبق له أن رأى هذا النوع من الأسلحة التي تباع في البرج من قبل.
"ما هذا... ما هذا؟" سأل سام.
تغيرت نظرات كاي إلى نظرة مهتمة مليئة بالطمع، "هذا شيء يجب أن أضع يدي عليه بالتأكيد".
الآن عرف ما نوع العمل الذي يرغب في إطلاقه. كان العالم في حالة حرب، أليس كذلك؟ ما الذي يمكن أن يكون أكثر أو أكثر ربحًا من بيع الأسلحة في مثل هذا العالم؟ كانت الإجابة... ربما بضعة أشياء ولكن بالتأكيد ليس الكثير.
فكر كاي قائلاً: 'يجب أن أتحدث معه بكل تأكيد،' كان كاي أكثر يقيناً الآن أن القبض على المتحدي الأسود سيكون أكثر ربحاً له على المدى الطويل من قتله. 'إنه أكثر قيمة وهو حي أكثر من قتله'.
"سام، أعد تشكيل الصفوف. أخبرهم أيضاً ألا يدخلوا إلى البوابة التي لا تزال مفتوحة، إنه فخ. إنهم يحاولون استدراجنا." أمر كاي بنبرة حازمة وآمرة. "وأحضر لي المتحدي الأسود حياً، هل تسمعني؟"
"سيد الطائفة، لكن..."
"لم يكن سؤالاً بل كان أمراً."
قال سام: "نعم يا سيد الطائفة"، ثم أعطى كاي تحية الطائفة قبل أن يغادر ويصرخ للرجال لإعادة تشكيل صفوفهم.
ومع ذلك، خرجت كرة متوهجة أخرى - بدت أكثر إشراقًا إلى حد ما - من البوابة إلى جانبهم الأيمن وانفجرت فوق رؤوسهم ناشرة الجسيمات في نطاق أوسع من سابقتها.
تساقطت الجسيمات.
تحطمت الأسلحة.
مات المتحدون.
أعيد طلاء الأرضية باللون الأحمر. وتخللت رائحة الدم الحديدية الهواء.
"هذا رائع"، قال كاي وهو يشاهد من مسافة آمنة قواته تصرخ طلبًا للمساعدة: "هذا رائع". "جميل حقًا."