خرج أيتو متعثرًا من البوابة إلى شقته الفاخرة. نظر إليه الشقيقان بنظرات معقدة عندما ترك فجأة فأسه المورفو ودرعه ليخرج مسرعًا عبر ممر المدخل. تجاوزهما دون أن ينبس ببنت شفة.
عرج بأقصى سرعته نحو الحمام وفتح الباب ودخل إلى حوض الاستحمام الذي يشبه الجاكوزي ونفث المانا بسرعة لتنشيط آلية الماء، واختار أقل درجة حرارة متاحة.
واندفع السائل البارد الشفاف من رأس الدش والصنبور والشلالات والنفاثات الموجودة في زوايا حوض الاستحمام الكبيرة الأربعة.
انبعث البخار من معداته بينما تبخرت المياه التي كانت تتدفق على كامل مجموعة درعه. خلع أيتو خوذته كاشفًا عن آثار الحروق على وجهه بينما كان يلقي قطعة الدرع جانبًا لتهدئة جروحه بالسائل البارد.
أزال كل جزء من أجزاء الدرع المتبخرة واحدًا تلو الآخر. القفازات المفصلية ودرع الصدر والدرع الواقي والدرع الواقي والدرع الواقي والسترة البريدية المنسوجة والدرع الواقي والسروال البريدي المنسوج والدرع الواقي.
وهو يقف تحت الدش بملابسه البيضاء المبللة كل يوم، فحص جلده الأحمر المتقرح والمتورم قليلاً. علامة على إصابات حروق من الدرجة الثانية، على الرغم من أنها كانت متوسطة في حالته.
كان جسده كله يشبه بيتزا البيبروني. حسناً، بيتزا البيبروني المصابة بكدمات لأنه تعرض أيضاً لهجمات غير حادة يمكن تخفيفها ولكن ليس صدها بالكامل بواسطة درعه المدرع، اعتماداً على مكان الإصابة.
"اللعنة... هذا قبيح مثل فيلونا،" فكر وهو يشعر بالاشمئزاز. ثم أعاد التفكير في لعنته، معتقدًا أنها لا تبدو بهذا السوء. "لا تهتم، ربما تكون نصف فيلونا فقط. أو ربع؟
إذا كان عليه أن يخمن تخميناً كبيراً، فقد كانت درجة حرارة تروسه تتراوح بين 100 درجة مئوية و180 درجة مئوية قبل التبريد بسبب التعرض المستمر للكرات النارية. كان المعدن أيضًا موصلًا رائعًا للحرارة بعد كل شيء.
لحسن الحظ، قامت المتانة بعمل رائع في حمايته من اللهب. فقد قللت طبقات الجلد والفراء المضافة في معظم درعه من التأثير السلبي للحرارة على جلد أيتو. علاوة على ذلك، أصبح جسده من المستوى الثالث أكثر مرونة الآن من أي وقت مضى.
وقد سمحت له كل هذه المتغيرات بتقليل تأثيرات الكرات النارية العالقة إلى حد ما.
جلس أيتو في حوض الاستحمام ليستريح وهو منهك ومصاب. لفتت انتباهه الأشياء العائمة على سطح الماء.
"اللعنة... لقد نسيت هذه الأشياء"، هكذا فكر، وأمسك بكيسين من أكياس الجرد التي كان يحتفظ بها مربوطة بالحزام الذي يأتي مع سرواله البريدي المنسوج ليضعها جانبًا لتجف.
ثم ألقى نظرة على ساقيه اللتين كانتا مصابتين بحروق شديدة من الدرجة الثانية مع كدمات مصاحبة لها.
تنهد أيتو، وأخرج خرزتين للشفاء من مخبأه المكون من عشر خرزات كان يدخرها لتسلق البرج. كان يخطط لشراء المزيد منها لاحقًا - بالمال الذي كسبه من خلال مهامه التدريبية اليومية - لأن العشر خرزات لم تكن كافية.
كسر الخرزتين الخضراوين واتكأ على الحوض واسترخى وهو يرحب بالشفاء الدافئ. على الأقل حاول، لكن شيئًا ما كان يوخزه في مؤخرته.
"ما هذا؟ فكر أيتو، ومد يده إلى الوراء مع تأوه مؤلم للإمساك بمكرره الذي غرق في الماء. "صحيح... من المؤسف أنني لم أتمكن من استخدامه أثناء القتال. بالحديث عن عدم استخدام شيء ما...''
وضع القوس والنشاب بعيدًا ليجف، ثم قام بإخراج إحدى جيوب بنطاله تحت الماء ليخرج الكرتين اللتين أعطاه إياهما أينار.
"هذه أيضًا...
وضعهما جانبًا مع الأغراض الأخرى، وسمح لنفسه أخيرًا بالاسترخاء. أما أدواته الأخرى فيمكن أن تبقى تحت الماء. كان أيتو مرهقًا للغاية بحيث لا يستطيع إخراجها في الوقت الحالي. سيجففها لاحقًا. كانت شقته تحتوي على مجفف وغسالة مدمجة على أي حال.
فجأة، بينما كان يحاول إغلاق عينيه، فكر في شيء آخر.
هل كانت فكرة جيدة أن يضع تروسه المبللة في المجفف؟ ألن يؤثر ذلك سلبًا على تروسه، مثل انكماش الجلد والفراء؟
تنهد "أيتو"، وأراد أن يتنهد على وجهه.
"الفراء والجلد يتقلصان في المجفف، *تنهد* لا بد أنني متعب حقًا".
بعد أن تصالح مع عقله، سمح لنفسه أخيرًا بإغلاق عينيه والاستمتاع بحمامه البارد.
من كان يعلم أن الماء البارد يمكن أن يكون ممتعاً إلى هذا الحد؟ حسنًا، لقد كان كذلك بالنسبة له على الأقل.
لم تمضِ خمس ثوانٍ حتى بعد أن أغمض عينيه، حتى قاطعه سعال قادم من مدخل الحمام.
"ماذا الآن!
"*السعال*، همهمة، مهلاً"، قال أوغورو وهو يتكئ على إطار الباب للحفاظ على توازنه. بدا محرجاً. ربما بسبب ما أخبره به من قبل. وليس بسبب... الوضع الحالي لحوض الاستحمام. "همم، أعتقد أنني آه"
"دعنا نخوض هذه المحادثة لاحقاً، أوغورو. عالج جراحك أولاً." قاطعه أيتو، مشيراً إلى جروح أوغورو الدامية العديدة والكدمات والجروح المحترقة في ذراعه. لقد تساءل حقًا كيف استطاع هذا الرجل الوقوف كما لو كانت إصاباته لا شيء. أخرج أيتو أربع خرزات للشفاء من مخبأه الشخصي ورماها نحو أوغورو. "استخدم هذه. أعط واحدة أو اثنتين لشيلا إذا احتاجت إليها. سآتي إليك بعد أن أنتهي من هنا."
أومأ الرجل ذو الشعر الرمادي برأسه في احترام وامتنان وتوجه نحو غرفة المعيشة.
أخرج أيتو تنهيدة ثقيلة من حلقه وهو يغرق في حمامه، وأغمض عينيه.
"أخيراً، وحيداً".
أو هكذا ظن.
في تلك اللحظة، أخرجه صوت شخص يطرق على الباب من حالة الاسترخاء التي كان عليها. لم يكن من الممكن أن يكون أوغورو لأن أيتو كان يعرف أن الرجل كان لديه ما يكفي من الحس السليم لعدم عودته بعد أن أخبره صراحة أنه سيخرج من الحمام في وقت لاحق. مما ترك فقط...
"نعم، شيلا؟" سأل أيتو، وهو يدير رأسه المليء بعلامات الحروق التي تلتئم ببطء نحو الباب بتكاسل. لقد أراد حقاً أن يرتاح، لكن إخبارها صراحةً بأن "اخرج من هنا" لم يبدو مناسباً جداً.
"إذًا، لقد كنت أنت حقًا"، قالت، وهي ليست خجولة كالعادة.
"أرى أنك لم تتعلمي بعد أن تقولي "شكرًا لك"." قالها وهو يتنهد. "مهما يكن، أريد أن أرتاح، والمشاحنات معك الآن هي آخر ما أحتاجه. لذا أرجوك، دعنا نتشاجر لاحقًا."
كما لو أن محادثتهما قد انتهت، حدق في السقف وأغمض عينيه للمرة الألف اليوم. ثم... لا شيء. صمت. صمت مطبق فقط. كان هادئًا لدرجة أنه تساءل عما إذا كانت قد غادرت دون ضوضاء مثل بطل خفاش هزلي معين.
بعد ثوانٍ قليلة، كسر صوت أنثوي مألوف السكون.
"لماذا؟" سألت شيلا، وكانت لا تزال واقفة بجانب الباب.
فتح أيتو عينيه... مرة أخرى. على الرغم من أنه هذه المرة، لم يشعر بالغضب هذه المرة، لأنه كان ولا يزال يسأل نفسه نفس السؤال.
"لماذا بالفعل؟" قال، ونظراته ملتصقة على رأس الدش. "هل كان ذلك لأنني تعاطفت مع أخيك؟ هل كان ذلك لأنني أكره الطائفة؟ أم... هل كان ذلك لأنني اشتقت إلى مشاحناتنا كثيرًا، وكان عليّ ببساطة أن أنقذكِ أنتِ الممتلئة؟
نظرت إليه شيلا برزانة غير مستمتعة. "لقد كنت جاداً."
"كذلك كنت أنا"، قال أيتو، وهو يحرك رأسه نحوها، وقد ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجهه وهو ينظر إلى قوامها بتعبير وجه مبتذل ومبالغ فيه. "إنها حقًا مؤخرة رائعة."
حدقت شيلا في وجهه بابتسامة خنجرية وهي تنبعث منها تعابيرها الباردة المعتادة.
"آه، أضف "كيف تتقبل النكتة" إلى "قائمة ما يجب أن تتعلمه". قال أيتو، وهو يهز رأسه قليلاً مثل البيتزا بالبيبروني.
حسنًا، كانت مزحة جزئية فقط.
بدت غير مستمتعة أكثر، لكن نظراتها خفتت بطريقة ما عندما انتقلت إلى إصابات أيتو. فحصت كل بثرة وكدمة وبقعة متورمة.
"هل... أنت بخير؟ سألتها بنبرة لا يمكن التعرف عليها، بخفة، ولكن بالتأكيد أكثر نعومة ودفئًا.
رقيقة.
تشبه شخصًا يستبدل فرشاة حديدية بفرشاة عادية.
شعر أيتو وكأن مطرقة قد ضربت عقله. كانت تلك الجملة... غير طبيعية للغاية، بالنسبة له على الأقل. لم يكن يعرفها منذ فترة طويلة، لكنها بالتأكيد تركت لديه انطباعاً عميقاً. انطباع شخص بارد للغاية.
والآن بعد أن بدت أكثر دفئاً، أزعجه ذلك. ليس بطريقة سيئة. كان الأمر فقط، حسناً، غير عادي.
قال أيتو، مع ابتسامة بالكاد يمكن إدراكها على وجهه: "أنا بخير، أحتاج فقط إلى الراحة". "سأكون في أفضل حالاتي بعد حوالي ساعتين بعد أن تلتئم جروحي."
أومأت شيلا برأسها، "جيد".
وافق أيتو بهدوء. لم يعرف ماذا يقول، ووافق ببساطة في حرج. "نعم... أعتقد أن هذا جيد."
بعد ذلك، توقع منها أن تذهب، لكن المرأة ذات العينين الزرقاوين المتجمدة بقيت بجانب إطار الباب، تاركة أيتو في حيرة من أمره.
"هل تنتظرين إجابة لسؤالك السابق؟" سألها.
أومأت شيلا برأسها.
شعر أنها لن تتركه وشأنه إذا لم يعطها إجابة مناسبة، فقال: "حسنًا. *تنهد* لست متأكدًا من السبب بنفسي. كل ما أعرفه هو أن الأمر فقط... شعرت أنه صحيح. أردت أن أفعل ذلك."
نظرت شيلاء إلى الجانب، وبدا أنها تفكر في الإجابة. بعد لحظات قليلة، بدا أنها توصلت إلى استنتاج.
أغمض أيتو عينيه مقتنعاً بأنها ستتركه وشأنه الآن، ثم فتحهما فجأة عندما سمع شيئاً أكثر غرابة.
قالت شيلا: "شكراً لك"، تاركةً أيتو مذهولاً غارقاً في حوض الاستحمام.
تسللت ابتسامة لطيفة إلى وجهه وهو يجيب: "على الرحب والسعة".
كانوا جميعًا يعلمون أنهم لا يزالون غارقين حتى ركبهم في الغائط الإلهي، ولكن التحدث عن الأمور ساعدهم على التخفيف من القلق مما سيحدث حتمًا في وقت لاحق.
وهكذا، أخيرًا، أغمض أيتو عينيه ليستريح.