انفتحت عينا آيتو على مصراعيها تحت خوذته وهو يحدق في العناصر عندما جاء تحذير شيلا من خلفه.
ألقى نظرة سريعة حوله. في البداية، بدا الأمر كما لو أنهم تخلصوا من كل خصم يعيق طريقهم.
ومع ذلك، كان أعضاء الطائفة يتراجعون تدريجيًا وببطء عن قصد، وذلك لإيقاعهم في هذا الفخ وتجنب النيران الصديقة في نفس الوقت. كانوا يقفون الآن إما عند أجنحة أيتو أو خلفه على مسافة آمنة نسبيًا.
بدأت ألسنة اللهب في الظهور أمام راحتي العنصريين. كان أيتو يعلم أنها ستمطر النار قريبًا جدًا، ولم يكن لديه وقت لتجنبها، ففعّل درعه وحوّلها إلى جانب الأنيوم اللامع ووضعها أمامه قبل أن يصرخ قائلًا: "قفوا خلفي في الصف!"
ظن كلا الشقيقين في نفس الوقت أنه مجنون ولكنهما نفذا ما طُلب منهما فقد قادهما حتى الآن. ومع عدم وجود خطط خاصة بهم وعدم وجود وقت للتفكير في خطة ما، كان هو أفضل فرصة لهم للنجاة.
وقفوا خلفه بسرعة، وشكلوا صفًا أغلقه أوغورو، وكانت شيلا بينه وبين أيتو.
"هل أنت مجنون-" بدأت شيلا لكنها توقفت عندما رأت العشرات من الكرات النارية تتجه بسرعة نحوهم، وكان ضوءها الوامض يلون ذلك الجزء من الزاوية السوداء بلون برتقالي مائل إلى الأحمر.
ارتفع الهواء المحيط في المنطقة قليلاً بسبب العدد الهائل من الكرات النارية من المستوى الأول المتطايرة في اتجاه أيتو، والتي كانت تستهدفه بوضوح. ليس لأنه كان الأكثر خطورة، ولكن لأن الآخرين كانوا يقفون خلفه، تاركين هذه الزاوية من الهجوم متاحة فقط - لمعظم الكرات النارية على الأقل.
ومع اقتراب المقذوفات المشتعلة منه، أدرك فجأة كم كان متفائلًا. كانت محاولة صدها جميعًا بدرعه مستحيلة تمامًا. وبعد فوات الأوان على الندم أو تغيير جذري في الخطة، قام بتحية أسنانه واستعد للاصطدام.
اصطدمت أول كرة نارية بدرعه. وبدلاً من أن تترك علامة احتراق، انفجرت إلى الخارج بزاوية واسعة نحو الاتجاه المعاكس، مما أثر على عدد قليل من الكرات النارية الأخرى، ودمرها في هذه العملية.
شعر أيتو بحرارة الانفجار الذي حدث على بعد متر واحد منه بالكاد. ارتفعت درجة حرارة جسمه الخارجي كما ارتفعت حرارة الدرع لأن النار كانت عنصرًا وليس هالة مصنوعة من النار.
امتدت النار إلى عباءته وحولتها إلى رماد، وكشفت عن درعه الرمادي بالكامل الذي لم يتأثر بالكرات النارية. كان عليه بعض الخدوش الناتجة عن المشاجرة السابقة. لكن هذا كل شيء.
اصطدمت بعض الكرات النارية التي أُطلقت من زوايا مختلفة قليلاً بالأجزاء السفلية من جسم أيتو التي كشف عنها درعه. السراويل جريفز.
صمد الدرع، وتبددت تدريجيًا الهالة التي تغذي النار.
احمر جلد أيتو من تحته بسبب الحرارة ولكنه لم يحترق. نتيجة لوصول جسده إلى المستوى 3.
تبع ذلك سيل لا ينتهي من المقذوفات المشتعلة على ما يبدو، مما أجبره على البقاء في مكانه. إذا تحرك ولو قليلاً، فقد يتعرض الأشقاء للإصابة.
مرت في ذهنه فكرة الاندفاع إلى الأمام في المعركة وشق طريقه بالقوة الغاشمة عبر هؤلاء الأوغاد الملتهبين.
ومع ذلك، كلما اقترب منهم، كلما عرّض الأشقاء للخطر أكثر. لوحده، سيكون بخير. لكن هدفه من المجيء إلى هنا لم يكن المغادرة بمفرده.
تصدى درع أيتو للمقذوفات، واحدة تلو الأخرى كلما أمكن، كانت الحرارة على سطح درعه ترتفع بشكل خطير مع مرور الثواني، لتصل إلى مستوى لن يستطيع تحمله طويلاً. ولحسن الحظ، لم تكن الحرارة مرتفعة بما يكفي ليتوهج الدرع باللون الأحمر من ارتفاع درجة الحرارة.
استعد أوغورو وشيلا خلفه. في لحظة ما، اخترقت طلقة محظوظة دفاعات أيتو، واصطدمت بذراع أوغورو اليمنى، مما أدى إلى حرق أجزاء الدرع الجلدية وملابسه. مما أدى إلى تفاقم إصاباته الخطيرة بالفعل.
أطلق الرجل العملاق ذو الشعر الرمادي أنينًا عندما أجبره الألم على تحرير قبضته على السيف ذي اليدين الذي كان يحمله حتى الآن.
"علينا أن نتحرك!" صرخت شيلا محذرةً حلفاءها من المصير الذي ينتظرهم إذا بقوا في هذا المكان. "الآن!"
أراد أيتو أن يدحرج عينيه على هذا التصريح الواضح، ولكن لم يكن الوقت مناسباً لمثل هذه الأشياء التافهة.
أراد أن ينظر حوله بحثاً عن مخرج. ومع ذلك، فإن الحرارة المتراكمة على درعه ومن حوله جعلت من الصعب الرؤية بشكل صحيح.
"فكر! حرّك عقلك الرمادي واعثر على مخرج لعين! فكر أيتو، وقام بعمل مخطط للطابق الأول بأكمله في رأسه للبحث عن مخرج من هذا المأزق.
كان يعلم أن ألد أعدائه هم العناصر التي أمامه. بقي المحاربون والرماة على أهبة الاستعداد، يراقبون صراعه كما لو كان عرضًا. كان الأمر غريبًا بما أن الرماة كان بإمكانهم على الأقل إرسال السهام في طريقهم. ربما كان لديهم غرض غامض لم يكن يعرفه. ما كان يعرفه هو...
"أقرب مدخل إلى الطابق الثاني محظور. والبعض الآخر بعيد جدًا عنا. يجب أن يجد مدخلاً آخر...، مدخل؟
خطرت له فكرة فجأة. لماذا يبحث عن مخرج في حين أن لديه مدخل قريب صنع خصيصًا له؟ سيكون إجراءً مؤقتًا، ولكن في هذه اللحظة، لم يكن لديهم خيار آخر.
كان أوغورو مصابًا بشدة ومرهقًا.
كانت شيلا تفتقر إلى المعدات الحقيقية، حتى لو كانت على ما يرام، فإنها ستكون أكثر فتكًا وفائدة كرامي سهام.
أدار رأسه قليلًا نحو ظهره ليجعل صوته مسموعًا وسط كل هذه الفوضى، ثم صرخ قائلًا: "اركضوا نحو الشمعة السوداء!"
"ماذا؟ هل أنت مجنون!" قال شيلا، معتقدًا أن الغريب المدرع الرمادي قد فقد عقله بسبب الحرارة. "نحن نتحرك. نحن نحترق!"
"أنا من يحترق الآن!" قالها أيتو، وقد بدأت الحرارة تصبح غير محتملة. "لذا، اصمت واهرب!"
نقرت شيلا بلسانها لكنها أومأت برأسها وأمسكت بأوجورو الذي بدا وكأنه لم يسمع شيئًا من أوامر أيتو.
انتظر أيتو أن يتحركوا أولاً، قبل أن يبدأ بالركض بينما كان يضع درعه جانباً لحماية نفسه.
بحلول هذا الوقت، كان العناصر العنصريون يستهدفونه بشكل افتراضي، كما لو كانوا يحملون ضغينة ضده لعدم موته تحت هجماتهم العنيفة.
في العادة، كانوا نجومًا وسط سماء الليل. زبدة المحصول. النخبة الذين تم اختيارهم لموهبتهم "المتميزة" في السيطرة على الهالة - أو هكذا قيل لهم.
خلقت الامتيازات والشعور بأنهم أعلى من الجماهير فخرًا هائلًا. كان كبرياؤهم لدرجة أنهم لم يستطيعوا تحمل رؤية شخص واحد يقاومهم. بل وأكثر من ذلك عندما عملوا معًا.
وأكثر من ذلك عندما كان وحده قادرًا على محاربة جيش صغير كامل من المتحدين لفترة طويلة.
طغت الغيرة على المنطق.
كان اثنان من أهدافهم يركضان دون حماية كبيرة. كانوا تحت رحمتهم، بشرط أن يتمكنوا من إصابة الأهداف المتحركة. ومع ذلك، فقد اختاروا تركيز قوتهم النارية على الرجل الوحيد القادر على حماية نفسه ضدهم.
وسرعان ما انضم المزيد من العناصر إلى العشرات الذين كانوا يطلقون النار بالفعل على أيتو. وسرعان ما تحولت المعركة إلى لعبة لمعرفة من سيقتله أولاً.
وقفت فئات المحاربين جانبًا، خوفًا من أن يقفوا في طريقهم ويموتوا دون داعٍ تحت نيران صديقة.
استغل الرماة، بعد تلقيهم أوامر من كاي، هذه الفرصة للمشاركة في اللعبة. أمطروا أيتو بالسهام من جميع الجهات. من المؤسف أن دقتهم كانت سيئة للغاية معظم الوقت.
ومع ذلك، أصابه عدد قليل من السهام في نفس المكان تقريبًا على خوذته. صدفة؟ نعم، لو لم تكن المرة الرابعة.
أصابه سهم للمرة الخامسة في رأسه، ولكن مقارنةً بالسهام السابقة، فقد أصابته بقوة أكبر. كان شعوره أشبه بضربة مطرقة. شعر أيتو بانبعاج صغير في خوذته بسبب ذلك. لحسن الحظ، كان الفولاذ ممزوجًا بالأينيوم، مما جعله أقوى وأكثر مرونة - على الأقل هذا ما أراد أن يعتقده.
ارتدت أطراف السهام على درع أيتو.
ودرعه يصد الكرات النارية.
"أوشكنا على الوصول! كان يفكر وهو يركز على الشمعة السوداء على بعد عشرات الأمتار من متناول يده.
هوجم من جميع الجهات. لا رحمة. لا رحمة.
"فقط أكثر قليلاً!
تعرض للضرب والكدمات والحرق. كان أيتو بمثابة كبش فداء للأشقاء. حتى يتمكنوا من الهرب. حتى يتمكنوا من العيش.
"هيا!
على الرغم من الألم.
الضغط النفسي.
سيل الهجمات الذي لا ينتهي
صمد. شراء الوقت اللازم للأشقاء للوصول إلى الطاولة التي تشبه المذبح والتجمع حول الشمعة السوداء كما أُمروا.
كان أيتو مصابًا بشدة في الجزء السفلي من جسده، وكان يعرج نحوهم بأسرع ما يمكن. كان الدم يسيل على درعه.
وداخل خوذته، استطاع أن يشم رائحة جلده النتنة التي بدأت تحترق. وعلى الرغم من عدم ارتياحه، إلا أنه واصل طريقه ووصل أخيرًا إلى الأشقاء.
"ماذا الآن؟ سأله شيلا بينما كان ينظر بحذر إلى ما يحيط به.
كان الرماة قد توقفوا عن إطلاق السهام، مما سمح للعنصريين بالاقتراب منهم. طوقوا مواقعهم وسدوا كل طريق للهروب.
كما لو كانوا قد تدربوا على ذلك من قبل، رفعوا كلاً من كفيهم أمامهم بتزامن تام واستعدوا لإطلاق آخر ما لديهم من سهام. كان احتياطيهما من المانا قد بدأ ينفد، وعلى الرغم من أنهما كانا قادرين على إعادة شحنه باستخدام خرز المانا إلا أن ذلك استغرق وقتًا لم يكن بوسعهما تحمله لخصومهما.
لم ينظر أيتو إلى الوراء حتى، وعرج إلى الشمعة السوداء ووضع يده عليها. بدا وجه أوغورو مليئًا بالأسئلة عندما رأى بوابة سوداء مفتوحة.
"ادخلوا الآن!" أعلن أيتو.
وبدون مزيد من اللغط، تخطى الشقيقان أيتو بسرعة، ودخلا إلى المادة الأثيرية السوداء. وبمجرد عبورهما، كان على وشك اللحاق بهما عندما التف شيء ما حول عضلاته ومنعه من الحركة.
"ما هذا بحق الجحيم؟
ألقى نظرة على ذراعه ليرى خيطًا أصفر رفيعًا مربوطًا بها. تتبعه بنظره إلى المصدر، فقط ليرى... لا أحد. اندمج الشخص الذي ألقى هذه التعويذة الغريبة وسط حشد من العناصر الغاضبة الذين كانوا على وشك إطلاق وابل مميت من الكرات النارية.
مع عدم وجود وقت للتفكير، اعتمد على غرائزه التي كانت تصرخ له بأن الخيط مصنوع من هالة، مما دفعه إلى ضرب المادة المجهولة بدرعه. ذاب الخيط عند التلامس، وأطلق قبضته على أيتو، الذي سار على الفور عبر البوابة دون النظر إلى الوراء.
تطايرت الكرات النارية من جميع الجوانب، لكنها لم تصبه حتمًا حيث اختفت المادة السوداء دون أثر.