تفاجأ كاي تسوبامي كثيراً بما آلت إليه الأمور في النهاية. فقد أثبت المنافس الأسود أن اختباره كان أصعب مما كان مخططًا له في الأصل.
حتى أنه أقام تحالفًا من نوع ما مع الأشقاء القتلة. لقد قضوا معًا على مجموعة مكونة من عشرين مبارزًا من المستوى الأول وعشرة من المستوى الأول من رماة القوس واثنين من العناصر من المستوى الأول. كلفته تلك العملية غاليًا.
كانت خسارة فئات المحاربين والرماة مقبولة. كانت تلك الفئات أكثر شيوعًا بما فيه الكفاية. ومع ذلك، كان من الصعب العثور على فئات السحرة.
بشكل عام، يمكن أن يصبح واحد فقط من كل عشرة بشر من فئة السحرة. ليس بسبب افتقارهم للمانا، ولكن بسبب افتقارهم للموهبة الخام في التلاعب بالهالة خارج حدود أجسادهم.
في نهاية المطاف، يمكن للمرء أن يتعلم القيام بذلك مع مرور الوقت، شريطة أن يتمكن الشخص من العيش لفترة كافية. ومع ذلك، لم يتمكن سوى عدد قليل من أولئك الذين أظهروا موهبة مبكرة من أن يصبحوا من فئة السحرة.
إذن، هل كان الأمر يستحق خسارة اثنين من علماء العناصر؟ إلى حد ما، نعم.
أثبت مديره المستقبلي، الشخص الذي سيقود قواته في المستقبل القريب - أو هكذا كان يعتقد - أنه ماكر. وهي سمة أعجبته كثيرًا في مرؤوسه.
كان المتحدي الأسود يقيم في الطابق الثالث عن قصد لتجنب أتباعه. لم يكن بوسعه فعل شيء حيال ذلك. كان قد أرسل أعضاء الطائفة للتجسس عليه كل يوم ووجد بعض الأشياء المثيرة للاهتمام.
أولاً، كان اسمه أيتو ووكر. وهو تفصيل مهم للجميع إلا هو، لأن كاي كان قد سمع عن الاسم مرات عديدة من قبل. في الواقع، كان يعرفه جيدًا. فقد كانت واحدة من أكثر المشاريع المربحة في حياته السابقة قد أتت من والد أيتو، بعد كل شيء.
كيف يمكنه أن ينسى ابن هذا الرجل الساذج والكريم؟
ثانياً، أدرك أن أيتو كان يطور ببطء ولكن تدريجياً علاقة ودية مع أوغورو. ورأى كاي في ذلك إمكانية جذب أيتو من مخبئه. لقد انتظر حتى طورا علاقة مقبولة بينهما.
ليس طويلاً جداً لأنه كان من الصعب إخلاء البرج قبل أسبوعين أو ثلاثة أسابيع فقط. ولكن ليس بسرعة كبيرة بحيث لا يسمح لهم بزيادة إحساسهم بالصداقة. كان الباقي سهلاً.
خطف شيلا لتحريك أوغورو، ودفعه لجلب أيتو. لقد تم إلقاء الطعم، لم يكن عليه سوى الانتظار.
في أسوأ الأحوال، كان سيخسر فقط صباحًا من دخله بسبب عدد أعضاء الطائفة الذين قام بنشرهم. لا مشكلة كبيرة. كان سيأخذ شيلا كجائزة ترضية.
أفضل السيناريوهات وما كان يأمله كاي، هو أن ينجح في استدراج المتحدي الأسود وإقناعه بالانضمام إلى صفوفه.
أما في حالة نجاح أيتو في مقاومته، وهو أمر غير محتمل على ما يبدو، حسناً... لتجنب المتاعب المحتملة في المستقبل، كان كاي يفضل قتله الآن. كان من الأفضل اقتلاع جذوره قبل أن يصبح شجرة.
أيضًا، كان كاي قد فقد بالفعل اثنين وثلاثين موظفًا، قتلهم أيتو والأشقاء. وكان عشرات آخرون في الطابق صفر حاليًا. إهدار حقيقي للموارد. كان بحاجة إلى تعويض خسائره.
تم إطلاق سراح سام بفضل بعض الرشاوى والإقناع.
كان كاي متفاجئاً بسرور عندما أدرك أن مهاراته يمكن أن تؤثر حتى على المشرفين.
ليس بقدر كبير. ما لم يتمكن من فعله بمهاراته الدبلوماسية تم تعويضه بشكل أساسي بنوى الروح. كان لدى الوسطاء أيضًا رغبات فانية. لذلك بعد أن عرض على سارة، المشرفة الأخرى في الطابق الثاني، بعض الرجال في الفراش، بالإضافة إلى تأثرها بمهاراته، قبلت إطلاق سراح سام.
ومع ذلك، كان كاي يأمل أن يكون هذا الاستثمار يستحق العناء.
لحسن الحظ، نجحوا هذا الصباح في عمليتهم. كم كان ذلك منعشاً. على الرغم من أن "كاي" كان يعلم أن الخطة ستنجح، إلا أن رؤيته لها تحدث أمام عينيه كانت مختلفة.
بكلمة واحدة: النعيم.
نعمة حقيقية. سيكون كاذبًا تمامًا إذا قال إنه لم يستمتع بذلك. إن القبض على اثنين من القتلة المراوغين الذين كانوا مرهوبين للغاية على الأرض كان فقط... مرضيًا. لم تكن هناك كلمات أخرى لوصف ذلك.
أما لماذا احتاج إلى هذا العرض الكامل للقوة؟ حسناً، دعنا نقول أن سمعته كانت سيئة مؤخراً بسبب الضربة التي تلقاها أتباعه قبل بضعة أسابيع بطريقة ما، كان ذلك لاستعادة الهيبة التي كان يستحقها.
كانت شيلا تحدق بخنجرها في وجه كاي، وعيناها الزرقاوان الجليديتان تنبعث منهما نية القتل البارد. ابتسم كاي ببساطة ردًا على ذلك بينما كان يحدق في منحنياتها.
كم حلم بافتراسها مرات لا تحصى من قبل. ليس لأنه لم يقابل امرأة جذابة قط، بل على العكس تماماً. لكن سلوكها البارد. جدرانها المنيعة. هالتها التي تصرخ "امرأة مستقلة وقوية" أغرته أكثر من مجرد جسدها الجميل.
يمكنه بالتأكيد أن يأخذها الآن. على هذه الطاولة ذاتها الموضوعة في وسط الطابق الأول، حيث كانا يجلسان معاً. لكن لا. سيكون ذلك بلا طعم.
أراد كاي أن يحطمها. أن يهيمن عليها. ليجعلها تخضع. وبمجرد أن يكتسب السيطرة المطلقة، عندها نعم، سيتمكن من الاستمتاع بها إلى أقصى حد!
أعلنت شيلا بنبرة ساخرة: "أنت تضيع وقتك". "لن يأتي أبدًا."
"ربما. لكن من لا يحاول أبدًا لن يحصل أبدًا." أجاب "كاي" وصوته هادئ بشكل غريب. "لا شيء مؤكد. سواء كان ذلك على الأرض أو في عالم آخر. لا شيء مؤكد يا شيلا. أنا ذكي بما يكفي لأعرف أنني لا أستطيع النجاح في كل مرة. هذا أحد أسباب وجود ثلاثمائة وخمسين رجلاً هنا. بدلاً من السخرية مني، أعتقد أنك يجب أن تفكر في أخيك. فمقارنةً بالمتحدّي الأسود، سيعود إليك."
مرّ أثر من القلق على وجه شيلا، لأنها كانت تعرف أن أخاها من ذلك النوع الأحمق المتهور. كانت تعلم أنه سيأتي حتماً ويتسبب في مشاجرة.
الآن، كان السؤال هو كيف كان من المفترض أن يخرجوا من هذا الأمر أحياء؟ كانت الإجابة أمامها مباشرة بابتسامة خفيفة على وجهه القبيح الممتلئ.
لم يسع شيلا إلا أن تفكر في أنه إذا كان بإمكان ثقب المؤخرة الحقيقي أن يظهر ابتسامة حقيقية، فإنها بالتأكيد تشبه ابتسامة كاي.
نعم، إذا أرادوا البقاء على قيد الحياة، كان على شيلا أن تقبض على ذلك الأحمق المبتسم وتستخدم حياة ذلك الوغد الحقير للمساومة على حياتهم.
لم تكن الحبال التي تربط شيلا بكرسيها أكبر عائق أمام ذلك. في الواقع، سيكون من السهل جدًا تحرير نفسها. كان الأمر يتطلب وقتًا فقط.
لا، كانت المشكلة الرئيسية هي العيون العديدة التي ركزت عليها.
***
ظهر أوغورو في الساحة من الزاوية الحمراء. كان يرتدي درعًا متسلسلًا تحت درعه الجلدي، بالإضافة إلى خوذة مستديرة رخيصة المظهر. وبيده سيف ذو يدين، دفع شخصًا يرتدي عباءة أمامه، مما أجبر الرجل البليد على التقدم.
قدم له ببساطة على أنه المتحدي الأسود، بينما كان الرجل في الحقيقة مجرد متسول التقطه من الطريق. لحسن الحظ، لم يستجوبه أحد... حتى الآن. كانت لديهم أوامر صارمة بالسماح له بالمرور على أي حال. كان أوغورو عازمًا على استخدام هذا الامتياز المقدم له بلطف.
كان قد استخدم المبلغ المتبقي لديه من الرقائق لشراء الطعام والملابس للشحاذ مقابل خدمة تافهة لمرافقته في الطابق الأول.
كان قد قبل دون أن يرف له جفن دون أن يرف له جفن، وهو في حيرة من أمره بسبب الضباب الذي شربه المتسول في السابق. ولكن الآن وقد وقف وسط مئات الرجال المسلحين حتى أسنانه، حتى مع عدم وضوح عقله، أدرك جسده غريزيًا الخطر.
توتر المتسول. وكان عرقه يتصبب بغزارة من كل مسامه.
كان أوغورو يعلم أن شجاعة المتسول كانت معلقة بخيط رفيع. لحسن الحظ، كان الحمقى يسمحون له بالمرور. ربما لأنهم سمعوا فقط عن المتحدي الأسود ولم يروه شخصيًا أبدًا.
لكنها كانت مسألة وقت فقط قبل أن يراه أحدهم. إما ذلك أو أن شجاعة المتسول ستفشل. لا يهم، فقد كان بالفعل في منتصف الطريق إلى هدفه.
في تلك اللحظة، قاطعه مدير جريء كان يعرفه بالفعل.
"لقد مر وقت طويل يا أوغورو. أوه انتظر، لا تهتم، أذكر أنني ضربتك هذا الصباح! آهاهاها!" قال سام ورأسه لا يزال لامعًا كما كان دائمًا. ثم هبطت نظراته بعد ذلك على الشخص المتخفي. "مهلاً، من لدينا هنا؟ مستحيل! هل تمكنت بالفعل من إحضار هذا الأحمق إلى هنا؟ لا أستطيع أن أصدق ذلك!"
ارتجف المتسول من تحت قلنسوته من الخوف.
لاحظ أوغورو أنه قد يُكتشف أمره، فحاول أن يؤخر ما لا مفر منه. "ما كنت لأفعل ذلك لو كنت مكانك. إنه بالفعل غاضب بما فيه الكفاية."
سخر سام ردًا على ذلك وهو يستعد لرفع قلنسوة المتسول، "هذا أفضل!"
وفجأة، مثل فأر تلاحقه قطة، ركض المتسول هاربًا من أجل الحياة تحت تعبير سام المرتبك. لم يضيع أوغورو ميكروثانية واحدة وضرب الأصلع بحديدة سيفه ثم اندفع نحو هدفه.
وفي الطريق، التقت نظراته بنظرة شيلا. وبفضل السنوات التي أمضاها في التدريب والقتل معًا، فهم على الفور نواياها - التي لم يكن من الصعب تخمينها بما أنهما كانا يحملان نفس النوايا - وقرر أن يمدها بما يلهيها عن الهدف الذي تحتاجه.
"لا تقلقي يا شيلا... لقد وصل أوني-تشان!" صرخ أوغورو، ناشرًا بجملته هذه ارتباكًا أكبر من ارتباك المتسول.