مرّ بالأكشاك والمحلات التجارية والمتسولين وبعض أهل المتعة (بائعات الهوى). كان يحتفظ بحذره تحسبًا لهجوم محتمل بينما كان يلعب بقطعة من القطعة الأثرية في جيبه لتخفيف قلقه. ومن خلفه كان أحد أتباع الطائفة الذي يرتدي عباءة رمادية اللون يقوم بعمل ضعيف في التواري عن الأنظار.
دخل أيتو إلى متجر للأدوات السحرية، واستخدم العشرة آلاف روبية المتبقية لديه لشراء عشر خرزات استرداد أخرى وبعض خرزات المانا ثم توجه أخيرًا إلى الطابق الثالث.
في طريقه، رأى بعض المنافسين المتبقين في الطابق الثاني يركضون نحو النافورة. واستناداً إلى مقتطفات من محادثاتهم التي سمعها أيتو، كان بعض الأشخاص يثيرون ضجة في المكان المركزي للمركز التجاري وربما في مكان آخر. مما لفت انتباه المشرفين.
"ليست مشكلتي"، كما اعتقد. وفكر كم كان من الغباء أن يركض وهو يشاهد ضجة من أجل التسلية كما لو كان عرضاً. 'لكن يمكنني الاستفادة من ذلك.'
لم يهتم أيتو بمطارده لأنه كان يخشى من العواقب التي يمكن أن تجلب عليه. ليس الطائفة، بل المشرفين. فأولئك الذين كان يتم القبض عليهم وهم يقتلون شخصًا ما كان يتم وضعهم في السجن، والمعروف باسم الطابق صفر - على الرغم من أن ذلك كان يحدث فقط في الحالات التي يكون فيها المشرف غاضبًا.
أيضًا، كان على المشرفين أن يقبضوا عليهم وهم يرتكبون الفعل. لم يقوموا أبدًا بإجراء تحقيقات. لأنه كان من القواعد غير المكتوبة أن قتل زميل متحدٍ كان أيضًا جزءًا من الحياة اليومية للبرج. بمعنى جزء من التدريب.
لذا، طالما لم يتم القبض على أيتو، فسيكون على ما يرام.
في مرحلة ما، عندما شعر أن اللحظة مناسبة، أمسك بالمكرر (قوسه الجديد) وسلحه، وأبطأ من إيقاع مشيه ليقلل المسافة بينه وبين مطارده، ثم استدار فجأة ليطلق سهماً على التابع، لكنه أخطأه بفارق بسيط.
والآن بعد أن عرف أنه قد تم اكتشافه، فرّ التابع مثل دجاجة يطاردها ثعلب. من سوء حظه أن الثعلب كان مزودًا بمكرر.
أطلق الثعلب النار عدة مرات على فريسته، وقد جعلت سرعة الركض تصويبه غير مؤكد ومضطربًا. وبعزيمة ومثابرة وقليل من الحظ، تمكن من إصابة الدجاجة الراكضة في ساقها، والتي فقدت بعض الريش أثناء ذلك.
هاجمت الدجاجة... ألم لا يطاق، حيث فقد توازنه واصطدم بالأرض وصرخ من الألم عند رؤية السهم يخترق ساقه من جهة إلى أخرى.
"AAAAAh-"
أمسك أيتو بفمه قاطعًا صراخ الرجل. ثم وضع المكرر على فخذ الرجل مع إبقاء إصبعه على الزناد. وضغط السلاح تدريجيًا على "محفظتي" الرجل المطارد بينما كان ينظر في عيني المطارد بنظرة مخيفة.
"سأترك لك أربعة خيارات"، قال آيتو وهو يشدد قبضته على رقبة الرجل: "سأترك لك أربعة خيارات". "أولاً، تخبرني بما أريد معرفته وأتركك تعيش. الثاني، أن تموت. ثالثاً، تموت. أربعة، تموت. والآن، اختر".
ارتجفت ذراعا الرجل. وارتجف كتفاه. وارتجفت ساقاه. في الواقع، ارتجف جسده كله من الخوف عندما ضغط طرف مدبب مدبب على فخذ الرجل.
ومع ذلك، دفعه إخلاصه للطائفة إلى عدم الكشف عن أي شيء من الفخ الذي كان ينتظر أيتو.
على الأقل هذا ما كان يعتقد أنه سيحدث.
***
بعد بضعة عظام مكسورة وجروح غائرة في وقت لاحق، شرح الرجل كل ما طلب منه أيتو بلطف أن يكشفه. وهو، بالمناسبة، لم يكن كافياً ليكون خبراً عاجلاً. باختصار، كان العشرات من أعضاء الطائفة ينتظرون وصوله متنكرين بجوار الدرج.
وكما وعد، ترك أيتو الرجل على قيد الحياة - كان سيموت قريبًا بسبب فقدان الدم على أي حال - دون أن ينسى أن يستعير ممتلكات المطارد لفترة غير محددة من الزمن.
مرتديًا عباءة الرجل، انطلق إلى السلالم المؤدية إلى الطابق الثالث مع حقيبة جرد إضافية تحتوي على بعض خرزات الاستشفاء وخرزات المانا وحتى نوى الروح!
كنز دفين حقيقي، بالنظر إلى أنه كان في أمس الحاجة إليها. على الرغم من أنه تساءل عن سبب وجود تلك الأشياء مع ذلك الرجل.
مر أيتو بشوارع شبه خالية، وفكر في خياراته، والتي كانت
1) عدم القيام بأي شيء على الإطلاق بشأن الكمين. انتظر حتى تهدأ الاضطرابات ويقوم المشرفون بعملهم.
2) الركض إلى الفخ بإرادته كالثور الهائج. هائجًا في صفوفهم ليظهر لهم معدنه.
3) مزيج من كلا الخيارين السابقين. استخدام عباءته المكتشفة حديثًا لإخفاء هويته وتحديد محيطه. ركل مؤخراتهم عندما/إذا كانت الاحتمالات في صالحه.
"نعم يبدو هذا الخيار الأفضل،" كما اعتقد.
كان الخيار الأكثر منطقية هو الخيار الأول. لكن ما الذي سينتج عنه؟ إذا لم يكشّر عن أنيابه، فسيحاولون فقط استغلال سلبيته.
كان عليه أن يرسل لهم رسالة واضحة: لا أحد يعبث معه.
بالإضافة إلى ذلك، يمكن أن يكونا بمثابة شركاء تدريب جيدين لمعرفة مدى نموه بعد أسبوع من التدريب ومعرفة ما يمكنه تحسينه.
وسرعان ما وصل بالقرب من الدرج المؤدي إلى الأعلى وتوقف عند كشك قريب ليتظاهر بتصفح البضائع.
في الواقع، كان هناك العشرات من الرجال الذين يرتدون عباءات رمادية مشابهة لعباءته يفعلون نفس الشيء بالضبط. أزياء رديئة لممثلين مساكين.
من صاحب فكرة إلباسهم جميعاً عباءات رمادية اللون؟ ارتدى جميع المنافسين العاديين معداتهم بفخر في وضح النهار. هؤلاء الرجال برزوا مثل بقع بيضاء على حائط أسود. أو مثل براز جاك بجانب عطر العلامة التجارية الفرنسية، عطر لورال*ال الفرنسي.
إذا حكمنا من خلال وجوه أصحاب المتاجر غير الراضية، فمن المحتمل أن هؤلاء الحمقى من الطائفة كانوا يفعلون ذلك منذ فترة طويلة.
كان تمثيلهم فظيعًا. كان بإمكانهم الفوز بجائزة أوسكار على ذلك، وإن كان تمثيلًا بلاستيكيًا يُقدم في العروض الكوميدية.
"1 ... 6 ... 15 ... 17 ... 20 ... وأكثر؟ فكر أيتو وهو يعد أرقامهم. 'واو، أشعر بالإطراء. سام ذهب كل شيء. وغد.
كان هناك العشرات منهم في الشارع وخمسة منهم في الواقع يتظاهرون بأنهم مجموعة من الأصدقاء يتحدثون مع بعضهم البعض بشكل محرج بجانب الدرج.
"هل يمكنني مساعدتك أيها المتحدي؟" سألت امرأة ترتدي رداءً أزرق طويلاً من خلف المنضدة.
"لا، شكراً لك. أنا أتصفح فقط."
نقرت المرأة بلسانها، ويبدو أنها سئمت من اطلاع الناس على مقالاتها هذا الصباح.
أعاد أيتو انتباهه إلى أعضاء الطائفة المحيطين به بينما كان يتفقد بين الحين والآخر حبات الذاكرة التي كانت المرأة تعرضها، متجنباً تقاطع النظرات مع "الممثلين" الآخرين في المشهد.
ثم التفت نحوه شخصان متخفيان. شخص عملاق يرافقه شخص صغير. أعد أيتو قوسه ونشابته بينما كان يضع يده في حقيبة جرد محشوة بفأسه ذات اليدين فقط. كان إظهار هذا السلاح الضخم في الخارج سيكشفه للوهلة الأولى.
ولكن مع اقتراب الشخصين المتخفيين منه، سرعان ما تعرف على الرجل ذي الشعر الرمادي الذي تحدث معه أثناء استراحة الغداء، والذي كانت عباءته بالكاد تناسب هيكله الضخم مما سهل تمييز شعره الأشيب المميز.
"ما الذي تفعله هنا يا أوغورو؟ سأل أيتو، ممسكاً بجهاز إعادة الإرسال الخاص به على أهبة الاستعداد.
بالنسبة له، إذا كان أوغورو هنا، متظاهرًا بأنه مشتري مثل الآخرين، فهذا يعني شيئًا واحدًا فقط. لقد كان جزءًا من الطائفة.
وعلى الفور، جهز رفيق أوغورو قوسه. لكن أوغورو أشار إليه أن يهدأ.
"هل أنت معهم؟ سأل أيتو، متحدثًا بصوت منخفض لتجنب أن يسمعه المتحدون المحيطون بهم.
قال أوغورو مستخدماً سبابته لرسم دائرة في الهواء، ملمحاً إلى الأشخاص الذين يتظاهرون بأنهم مشترون: "نحن نتمشى فقط، حيث يبدو أنه صباح مسلي". "جميع المتحدين الذين يتدربون في الطابق الثالث نزلوا فجأة لمشاهدة تلك الأحداث غير العادية التي تجري هنا. لكن من الواضح جداً بالنسبة لي ما سبب كل هذا."
تنهد أيتو وأرخى قبضته على المكرر. كانت تلك الكلمات كافية بالنسبة له لتخمين سبب وجود الرجل هنا.
كان أوغورو يزعجه بشأن سداد دينه خلال كل استراحة غداء عندما لم يكن يتحدث عن أخته أو كيف يرغب في مساعدة الآخرين في هذه الحياة، أو بعض المواضيع العشوائية الأخرى.
كانت المشكلة أن أيتو لم يكن يرغب في ترك ظهره لشخص آخر. حتى لو بدأ في تقدير الرجل، لم يكن هناك سبب حقيقي للثقة به.
ومع ذلك، فإن ما يقرب من أسبوع واحد من التحدث مع الرجل أثناء استراحات الغداء قد علمه شيئًا واحدًا، وهو أن أوغورو كان زميلًا عنيدًا.
قال "أيتو" ملمحًا إلى الشخص الذي يخفي وجهه: "ارحل مع من يرافقك يا أوغورو". "لا أحتاج إلى مساعدة."
"أرأيت؟ ذلك الوغد لا يحتاج إلى مساعدة." قال الشخص الذي كان بجانب أوغورو باستياء واضح. "لنذهب يا غورو."
"وغد؟" قال أيتو، في حيرة من أمره. "من أنت بحق الجحيم لتناديني بذلك؟"
"ليس من شأنك." أجاب الشخص
"هذا الصوت الذي يشبه صوت فيلونا، ..." قال أيتو، متذكراً فجأة امرأة معينة كان قد أنقذها قبل شهر تقريباً. كانت تلك المرأة قد أجابت بنفس الجملة بالضبط مع اشمئزاز ضمني عندما سألها أيتو عن حالة أوغورو. "أنت تلك المرأة الجاحدة."
"حسناً، يمكن أن تكون شائكة وباردة بعض الشيء، ولكنني لن أصفها بالجاحدة... همهمة... أليس كذلك؟ قال أوغورو، وهو يطعن في جانب أخته.
"أنا ممتن لمساعدتك. هاك، لقد قلتها. هل أنت سعيد؟" قالت شيلا وهي تنظر إلى أوغورو قبل أن تضيف "لكنه لا يزال وغد وقح."
انتفخ عرق في جبين أيتو عندما سمع رد المرأة الحاقدة. لم يكن يتوقع منها أن تسجد كما فعل أوغورو.
كلمة "شكراً" بسيطة كانت ستفي بالغرض. كان هذا أقل ما يمكن أن تفعله بعد أن خاطر بحياته لإنقاذ مؤخرتها الجاحدة.
لكن لا، لم تكن تلك المرأة التي لا تطاق قادرة حتى على تكوين جملة لا يستطيع حتى طفل في الخامسة من عمره أن يقولها. حتى أنها لم تنظر إليه عندما كانت تتحدث. وكأنها كانت تتجاهل وجوده. وعلاوة على ذلك، وصفته بـ"الوغد الوقح" دون سبب وجيه.
حسناً، ربما كان لديها سبب وجيه. إذا كانت هي من كان يظنها أيتو، فنعم. كان عليه أن يلقي نظرة فاحصة على وجهها، لذا لم يكن متأكداً من ذلك. وكانت ذكرياته عن المحاكمة الحمراء غير واضحة مع الزومبي.
بعد أسبوع من التدريب الجهنمي في الطابق الثالث، كان قد رأى المرأة عدة مرات من بعيد. لم يكن من الصعب التعرف عليها. ففي نهاية المطاف، كان الشخص الوحيد الذي رآها أيتو تتحدث إليه هو أوغورو. ومن تلك النقطة، كان من السهل عليه أن يتعرف عليها.
لسبب ما، كانت تتجنبه حتى الآن. كما لو أنها أقامت حاجزًا أمنيًا غير مرئي، لم يُسمح له بالمرور.
قالت آيتو بنبرة ساخرة - بصوت منخفض: "أوه، لقد تأثرت حقًا بامتنانك الصادق الذي لا حدود له". "ولكنني أتساءل، هل تعني كلمة "الوغد الوقح" كلمة "شكرًا" من حيث أتيت؟ يبدو أن النظام لا يلتقط لغتك بشكل صحيح. ربما سأحصل على تحديث قريبًا. آه... انتظر لا، لا تظهر. ربما لأنك ناكر للجميل."
تدخل أوغورو قائلاً: "اهدأوا"، ووضع نفسه بين الاثنين بينما كان يتفقد أعضاء الطائفة المحيطين بهما، والذين بدأوا يهتمون بمحادثاتهما. "على الرغم من أنني أقدر أنكما تبدوان على وفاق، إلا أنني لا أعتقد أن هذا هو المكان المناسب للحديث".
بعد أن أدركت شيلا ما كان يحدث حولهما، توقفت شيلا عن المشاحنات مع أيتو ونقرت بلسانها.
في تلك اللحظة بالذات، ظهر شخص لم تره أيتو منذ أسبوع كامل وسرعان ما ندمت على اختفائه إلى الأبد.
كان هناك رون بابتسامة مشرقة. الوحيد الذي كان يرتدي عباءة بلون مختلف. الوحيد الواقف في منتصف الشارع يحدق فيه بريبة، حتى...
"إذا لم يكن هذا هو المتحدي الأسود!" صرخ، وتردد صدى صوته في الشارع الصامت تقريبًا. تقدم نحو أيتو كما لو كان متحمساً لسماع مغامرته التي استمرت أسبوعاً واحداً في البرج، رغم أنه لم يحدث الكثير منذ آخر مرة التقيا فيها.
عند هذه الكلمات، التفتت عشرات الشخصيات المتخفية في الشارع نحو روان، ثم نحو أيتو، الذي كان قد بدأ بالفعل في سحب فأسه العملاق.
"حقاً؟" قال أوغورو وهو يسحب سيفه الطويل على الرغم من رفض أيتو لمساعدته.
"أيها الأحمق"، لعنت شيلا وهي تسدد سهماً على وتر قوسها.
"هل فعلت ذلك عن قصد، أيها الوغد؟" قال أيتو، وبدأ في تنشيط المتانة لتغطية درعه وسلاحه.
"هون؟ ماذا أنت..."
طار سهم موجه نحو "أيتو" وطار بجانبه، وأخطأ "رون" بقليل، وارتد على درع "أيتو" المطلي بالكامل والمغطى بالمتانة.
"اللعنة! اللعنة! أوه اللعنة