استلقى أيتو على العشب ونظره مثبت على السقف البعيد الذي يضم شمسًا مزيفة تشبه إلى حد كبير تلك الموجودة في الطابق الثاني. حاول تحريك ذراعيه وساقيه وأصابعه. ولم يفلح. كان مشلولاً من رأسه إلى أخمص قدميه.
"ما هذا فقط؟" فكر، ولم يكن قادرًا على النظر حوله.
قبل لحظات قليلة، كان يستخدم المتانة بعد سحب آخر قطرة من المانا من نواة المانا الثانية. مع معرفة أوغورو، كان من السهل معرفة كيفية القيام بذلك. ومع ذلك، لم يتنبأ أيتو بما سيتبع ذلك.
بالنسبة لعقله، لم يكن الأمر منطقيًا. كان السبب الوحيد المحتمل لهذا الشلل الذي أمكنه التفكير فيه هو نقص القدرة على التحمل.
لكنه كان قد استعاد قدرًا معينًا من قدرته على التحمل باستخدام Pneuma. في الواقع، كان قد استخدم بالفعل Pneuma أثناء "الإحماء"، مما سمح له بإنهاء المضمار الذي بدا وكأنه ماراثون لعين، وإن كان ذلك مع سقوط أهداف من القش على رأسه.
اندلعت موهبة الحدس لديه عدة مرات لتحذيره، ولكن في النهاية كان عليه أن يراقبها حتى يتمكن من المراوغة بشكل صحيح. لحسن الحظ، كان قد درّب وعيه من خلال الاحتراس في كل ثانية من إقامته على الجزيرة.
لكن الركض بدرعه الثقيل وسلاحه مع الاحتراس من الأشياء المتساقطة من نقطة عمياء كان شيئًا مختلفًا تمامًا. كانت وتيرة السقوط متفاوتة. أحيانًا أقصر. وأحيانًا أخرى أطول.
لذا كان من المستحيل التنبؤ بالسقوط وفقًا لإيقاع ثابت. حاول أن ينظر للأعلى باستمرار. فكرة سيئة. كاد أن يصطدم بعدّاء آخر بفعل ذلك. مهما فكر في الأمر، لم يتمكن من إيجاد طريقة لتفادي أهداف القش اللعينة تلك في كل مرة. هل كان ذلك ممكنًا حتى؟
"أرى أنك وصلت أخيرًا إلى الحد الأقصى لقوة روحك، أليس كذلك؟ قالت جوين، التي ظهرت بجانبه.
"ما..." بدأ، لكنه لم يستطع أن يتدبر أمره أكثر من ذلك. شعر بفكه مرتخيًا تمامًا. مثل جسده بالكامل.
"لا تجبره. ستستعيد السيطرة على جسدك بعد قليل." قالت جوين، وهي جالسة بجانبه القرفصاء. "في هذه الأثناء، ماذا عن درس نظري صغير؟ لا يمكنك أن تعترض على أي حال، جاهاهاها."
فكر "ليس مضحكًا"، وأظهر عدم موافقته من خلال التنفس بشكل أقوى قليلاً من ذي قبل.
لكن يبدو أنها لم تلاحظ ذلك وهي تقول: "الحالة التي أنت فيها تسمى استنفاد قوة الروح، أو نسميها أيضًا انعدام الشعور لأنك لا تشعر بجسدك حقًا".
نفثت جوين سحابة بيضاء من الدخان وتابعت: "يحدث ذلك عندما تصل قوة روحك إلى أقصى حدودها. قبل أن تستخدم آخر قطرة منها، يتوقف جسدك عن العمل. تحتاج روحك إلى قوة روحك المحيطة بها لتعمل بشكل صحيح، بعد كل شيء. على الرغم من أنها تنتج قوة الروح، إلا أن الكمية المنتجة لا تكفي لتغذية احتياجاتها. حتى إذا وصلت إلى مستوى أعلى من الروح، والذي يُطلق عليه عادةً مستوى الطبقة، ستبقى بلا شعور لفترة زمنية أقصر."
"لهذا السبب يوجد خزان طاقة الروح، على ما أعتقد. فكر، وشعر أنه يجب أن يتجنب استنفاد الروح بأي ثمن أثناء القتال. "نعم، هذا واضح جدًا.
"الهدف من هذا التمرين هو أن تتعرف أولاً على استخدام المتانة." قالت وهي ترفع سبابتها. "ثانيًا، جعلك تدرك حدودك. لمعرفة إلى أي مدى يمكنك الذهاب له العديد من الفوائد. من بينها، فهم أعمق لكيفية عمل مهارتك. وكم من قوة الروح والمانا التي تكلفك لتفعيلها. بما أنه لا توجد وسيلة لقياسها كميًا، على الأقل على حد علمي، فهذه هي الطريقة الوحيدة التي أعرفها لتعتاد على الجرعة بسرعة. يمكنني استخدام طريقة أخف، لكن ليس لدينا الوقت لذلك."
شعرت آيتو ببعض الامتنان تجاهها لمراعاتها للفترة الزمنية، حتى لو كانت طريقتها مرهقة للغاية على أقل تقدير.
"ولكن طالما أن ذلك يساعدني على أن أصبح أقوى، فسأفعل ذلك مرة أخرى دون أن يرف لي جفن". كان يفكر. كان لدى أيتو في البداية شكوكه حول ما يسمى بالتدريب، لكن تمارين جوين بدأت تبدو منطقية بالنسبة له. على الأقل تمرين إجهاد الروح. ففي نهاية المطاف، كان التعرف على عدد المرات التي يمكنه فيها استخدام مهارة ما - بالنظر إلى حد قوة الروح - سيؤثر على الطريقة التي سيقاتل بها في المستقبل.
بالعودة إلى الجزيرة، بعد اكتساب المهارات، كان قد فكر بالفعل في تخطي حدوده القصوى، على الرغم من أنه لم يكن بالطريقة التي كان يفعلها "جوين" وبالتأكيد ليس في جزء إسقاط الهدف. لكن في النهاية، كان قد استنتج في النهاية أن الأمر ينطوي على مخاطرة كبيرة في بيئة يحتاج فيها إلى الحفاظ على ما يكفي من القدرة على التحمل ليكون مستعدًا لهجوم قد يأتي في أي لحظة.
"على أي حال، ستفعل ذلك كل يوم بعد الإحماء. أما بالنسبة لما يأتي بعد أن تستعيد ما يكفي من قوة الروح...." توقفت مبتسمة. "آمل ألا تمانع الكدمات والدماء والعظام المكسورة."
"عظام مكسورة؟ فكر وهو يخفي انزعاجه. كان لا يمانع الكدمات والدماء. لقد اعتاد على الألم. ومع ذلك، لم تكن العظام المكسورة جزءًا من كفاحه اليومي. بضع مرات، نعم، ولكن ليس كل يوم.
"طالما أن ذلك يجعلني أقوى...".
***
بعد حوالي ساعة واحدة من استعادة أيتو لقدرته على التحمل.
"اللعنة!" لعن أيتو. كان عاري القميص، ولا يرتدي سوى سرواله الكتاني، وكان ظهره مسندًا إلى حائط ترابي استدعاه جوين من الهواء ليمنعه من التراجع إلى الوراء.
كان درعًا خشبيًا فارغًا على شكل إنسان من القرون الوسطى يعمل بنواة روحية تسمى دولاهان. يمكن صنعها من مواد مختلفة مثل الحديد أو الفولاذ أو حتى أجزاء الوحوش.
كانت تُستخدم أحيانًا في الخطوط الأمامية للقتال ضد تجار الخوف لتجنب وقوع الكثير من الضحايا. ولكنها كانت تفتقر إلى ذكاء الكائن الحي، وكان بإمكانها فقط تنفيذ مهام بسيطة، مثل الهجوم أو الدفاع بحركات أساسية.
كما يمكن استخدامه أيضًا في التدريب الفردي، كما في حالة أيتو، حيث لا يمكن العثور على شركاء أو أكثر كما في حالة عدم وجود شركاء. لم تستطع المشرفة التدخل جسديًا في تدريبه لأن ذلك سيجذب الانتباه أكثر مما هو عليه بالفعل.
إذا طرح أحدهم أسئلة، فيمكنها ببساطة أن تتجاهل الأمر على أنه طلب أيتو معدات التدريب مثل الآخرين. ولكن إذا أظهرت مشاركة جسدية حقيقية، وليس مجرد استشارة، فهذا أمر آخر. كان على جوين أن تبقي الأمر "سريًا" في النهاية.
"اللعنة!" كرر أيتو، وهو يصد لكمة أخرى من الدلهان بساعديه.
"أبدو مثل الماسوشي! اشتكى داخليًا وهو يتصدى لركلة منخفضة بينما كان يفكر فيما أخبرته به جوين.
كان المدرب جوين قد سمح له بالرد كل ثلاثين حركة فقط. لم يكن مسموحًا له بالمراوغة - ومن ثم ظهره إلى الحائط - وكان بإمكانه فقط أن يصدّ.
تحمّل جسده الكثير على الجزيرة، لكن ساعة واحدة من "التجنب" ضد دولاهان خشبي. كانت تلك أول مرة. لم يكن أيتو يعرف حتى كيف كان جسده لا يزال صامدًا. يبدو أنه وصل حقًا إلى مقاومة جسدية غير إنسانية.
على الرغم من أنه كان مسموحًا له بالضرب، إلا أن مفاصل أصابعه وركبتيه وقدميه، وأيًا كانت أجزاء جسمه التي استخدمها، كانت تصاب عند ضرب الخشب السميك عدة مرات. على الرغم من أنه كان بإمكانه بالتأكيد تدمير خصمه بيديه العاريتين، إلا أن الأمر استغرق عدة ضربات.
يمكن أن يستغرق القضاء على دولاهان واحد بيدين عاريتين ما يصل إلى ثلاثين دقيقة، وعندها فقط كان يُسمح له بأخذ قسط من الراحة. وبغض النظر عن القيود التي فرضها عليه، كان بإمكان ذلك الشيء اللعين أن يتحرك مقطوع الرأس بساق واحدة، وكانت منطقة الصدر أكثر مقاومة من الأجزاء الأخرى بسبب سمكها.
لا شك أن الأمر كان سيستغرق ثوانٍ معدودة للإطاحة به بفأسه، لكن بدون سلاح كان تحديًا حقيقيًا.
"ثلاثون"، هكذا فكر وهو يعد الضربات. ومع ذلك، كان من وقت لآخر يفقد عدّها بسبب الألم.
وجّه الدرع ضربة إلى جسده، وضرب المنطقة المجاورة لكبده. صرّ أيتو على أسنانه، وقبض على عضلات بطنه المصابة بالكدمات لتلقي الضربة، وردّ بضربة مدمرة على جانبه من جسده، وسحق الدرع المتضرر بشدة بالفعل.
"حسنًا، هذا يكفي"، قالت جوين وهي تفكك قطع الدرع الخشبي. ثم استدعته مرة أخرى.
عرج "أيتو" نحوها وهو يتأوه من ألم بعض الأضلاع المكسورة والمفاصل الدامية والكدمات في جميع أنحاء جسده.
قام المارة القلائل المتجهين إلى الطابق الثاني لقضاء استراحة الغداء بتعابير معقدة عند رؤية حالة جسده، وهمسوا فيما بينهم "مازوخيين".
دون أن يدري أيتو، بدأت شائعة جديدة تلقي بظلالها على الرجل العاري المعلق بالنافورة.