كانت جوين، وهي امرأة يبلغ طولها 2.20 مترًا بشعر أحمر مجدول مربوط على شكل ذيل حصان، تقف تراقب من لا يحملون علامات مميزة ويحاولون الوصول إلى أرض الصيد. كان عدد قليل منهم يحاول التسلل من أمامها من وقت لآخر، ويندمجون في الزحام ظنًا منهم أنها لن تكتشفهم. صراع لا طائل منه.
في مستواها، يمكن لمشرفة الطابق الثالث أن تميز بسهولة غير المميزين عن المميزين. بعد كل شيء، كانوا جميعًا بشرًا من المستوى 0، مما جعلهم حتمًا يبرزون مثل الإبهام المؤلم بين منافسي المستوى الأول بسبب افتقارهم إلى نواة روح كاملة، مما أدى إلى عدم استقرار قوة أرواحهم.
على الرغم من أنها كانت تتفهم حاجتهم لكسب المزيد من النقاط من الطوابق الوسطى، إلا أنها لم تستطع السماح لمن لا يستحقون ذلك بالمرور. فهم بالكاد سيصمدون أمام العفاريت فقط. لم يمنعها ميثاق القسم من السماح لهم بالمرور، فقط للقتال عندما يُطلب منها ذلك، لكن ما الفائدة التي ستعود عليها من عصيان الآلهة؟
بالإضافة إلى أن غير الموسومين سينتهي بهم الأمر بالتأكيد إلى موت لا طائل منه. هل كانت بضع مئات من نقاط الضعف تساوي أكثر من حياتهم؟ بالتأكيد لا، ولكن قد يكون الأمر كذلك بالنسبة للرجل الذي يحاول التسلل من أمامها الآن.
تنهدت جوين، ومدت ذراعها المفتول العضلات لتمسك بعباءة الرجل الذي لا يحمل أي علامات، ورفعته بكل سهولة ووضعته أمام وجهها المربع.
"ماذا تظن أنك تفعل أيها الرجل الصغير؟ سألت، وعيناها الأرجوانيتان تعكسان ضجرًا واضحًا.
"أنا، أنا، أنا..." تلعثم، وفقد رباطة جأشه أمام مديرة الجلسة.
تنهدت جوين، ثم أشارت إلى امرأة لا تحمل علامة مميزة تركض على طول المضمار الضخم. "إذا كنت ترغب في كسب نقاط TPs، فأكمل مهمتك التدريبية اليومية كما تفعل كل صباح. مفهوم؟"
"نعم، نعم!" قالها وهو ينظر إلى مطرقة الحرب العملاقة المستقرة على كتف الوسيط بدلًا من المرأة غير المميزة. "ص، ص، من فضلك..."
بالكاد كان لديه الوقت الكافي للكلام حتى أنزله جوين قبل أن تقول: "أفهم أنك بحاجة إلى منصات ترابية، لكنك ستخسر حياتك هناك فقط".
"أنت لا تفهم شيئًا!" احتج الرجل. يبدو أن التلامس المباشر مع الأرض قد منحه الشجاعة للشكوى. "عليّ أن أعيش في الشوارع كل يوم لأنني لم أعد أستطيع تحمل تكاليف غرفة! أنا بالكاد أملك ما يكفي من المناديل الورقية لإطعام نفسي مع إنديجو ولا أستطيع شراء أي معدات! هذا الهراء الذي لا يحمل علامة وغير محدد هراء! إنه محض تمييز! لا يوجد عدل في هذا!"
لو كانوا يعيشون في عالم وردي مسالم ورائع، لكان الرجل على حق. ومع ذلك، لم يكن الأمر كذلك. إذا كان الرجل الصغير يعتقد أن هذا غير عادل، فهو لم يرَ شيئًا بعد.
لقد أغضبها هذا النوع من السلوك الذي يعرف كل شيء. "هذا غير عادل"، "هذا لا ينبغي أن يكون هكذا"، "هذا لا ينبغي أن يكون هكذا". في غضون شهر، سمعت نفس العبارات التي لا قيمة لها مرارًا وتكرارًا. أين ظن هؤلاء البشر أنهم كانوا؟ في إجازة، في مكان ما في أحد النزل الفاخرة في سنترال؟
كان البرج معسكرًا تدريبيًا وكان الظلم جزءًا من التعاليم التي سيتعلمونها. إذا لم يفعلوا ذلك، فسيموتون قريبًا بما فيه الكفاية. الأقوياء فقط هم الذين نجوا هنا وفي آيريس. الأقوياء فقط هم من كان لهم الحق في الشكوى. أولئك الذين لا يحملون علامات الذين ظنوا أنهم يعرفون ما هو الظلم، أغضبوها. بل أكثر من ذلك، لأنهم في المقام الأول، كانوا مسؤولين عن ظروفهم الحالية.
قالت وهي تفقد صبرها: "لا تلوموا إلا أنفسكم". "لو كنت قد قبلت بركات الآلهة، لما كنت في مثل هذا الوضع المحفوف بالمخاطر".
"وأكون عبدًا لبقية حياتي الجديدة؟ أبدًا!" قالت التي لا تحمل علامة.
تنهدت. وبعد أن سئمت من شكاوى الرجل، نقرت جوين صدغه فسقط على الأرض مغشيًا عليه. التفت بعض المتحدين في الحشد نحو الرجل. ليس بسبب القلق، ولكن لأنه كان مشهدًا جيدًا للمشاهدة.
نقرت جوين بلسانها، وأومأت لهم بالمضي قدمًا، وأمسكت بساق الرجل الذي لا يحمل علامة، وجرته إلى مقعد قريب، ووضعته عليه قبل أن تعود إلى مدخل السلم لتوقف شخصًا آخر لا يحمل علامة.
***
تنهدت جوين وهي جالسة على المقعد المجاور للمقعد الذي لا يحمل علامة والذي لم يستيقظ بعد. كانت ساعة الذروة قد انقضت أخيرًا، والآن شعرت بالملل حتى الموت.
خلال الأسبوع الأول، كانت أكثر المشرفين انشغالاً في البرج. مع وجود الآلاف من المتحدين الذين كان عليها مراقبتهم وتعليمهم، بالكاد كان لديها وقت للراحة. لحسن الحظ، نزل بعض المشرفين من الطوابق الأخرى لمساعدتها، وإلا كان من الصعب عليها إدارة العمل.
اشتكت جوين قائلة: "هذا العمل ممل للغاية". والآن بعد أن تعلم كل المتحدين تقريبًا المتانة بشكل أو بآخر، لم يكن لديها الكثير لتفعله. كان واجبها الحالي هو مراقبة غير المميزين الذين يحاولون الصعود إلى البرج. وبصرف النظر عن ذلك، كانت تتدرب من وقت لآخر.
بعد أسبوع أو أسبوعين، كانت يائسة من أي نوع من التسلية وبدأت تستمع إلى ثرثرات المتحدين القلائل الذين بقوا في الطابق الثالث لتصفية مهمة التدريب اليومية الاختيارية. وكانت أخبار اليوم مثيرة للاهتمام بشكل خاص. على ما يبدو أن سام، أحد أكثر المتنافسين الواعدين لهذا العام، وُجدت سام متعلقاً بنافورة الساحة عارية تماماً.
ضحكت ضحكة خافتة من التفكير في الأمر، لكنها تساءلت أيضًا من الذي فعل ذلك. كان سام محاربًا محترمًا دون النظر إلى ثرثرته، بل وأكثر من ذلك الآن بعد أن وصل إلى المستوى الثاني بالأمس، وهو أمر يستحق الثناء. ففي نهاية المطاف، كان رفع المستوى في غضون شهر واحد إنجازًا كبيرًا في البرج.
على حد علم جوين، كانت هناك طريقتان معترف بهما عادةً لرفع المستوى. الأولى هي قتل الكائنات الحية، واستخراج جوهر روحها، وامتصاص محتواها - وهي الطريقة الوحيدة المتاحة في البرج.
كانت الطريقة الثانية والأكثر شيوعًا هي طلب مساعدة الآلهة. في مقابل نقاط المجد، كانت الآلهة تمنح الآلهة رفع المستوى. كانت الطريقة الأكثر شعبية لأسباب مختلفة.
أحدها هو الوقت اللازم لامتصاص نواة الروح. أثناء القتال، لم يكن هناك وقت لذلك. وبمجرد انتهاء القتال، لم يكن هناك أي ضمانات لاستخراج نوى الروح. في بعض الأحيان، كان من الممكن أن يأخذها شخص آخر. وفي أحيان أخرى، كان عليهم التراجع. حدثت مثل هذه المواقف بشكل متكرر في ساحات القتال.
وهناك سبب آخر - منصوص عليه أيضًا في ميثاق القسم - وهو ضريبة الروح، وهي قاعدة حديدية فرضتها الآلهة تنص على أن نصف نوى الروح التي يحصل عليها فرد واحد تُقدم لهم. لكن البرج كان المكان الوحيد الذي لم تطبق فيه هذه القاعدة.
في رأيها، كان ذلك غير عادل لأنه أبطأ نمو الفرد بمقدار النصف. لكن هذه هي الطريقة التي يعمل بها العالم، ولم يكن هناك شيء يمكنها فعله حيال ذلك، على الأقل علانية.
كانت تحاول حاليًا العثور على طريقة أخرى للارتقاء في المستوى من خلال البحث عن طرق العمالقة الملتحين، أحد الأنواع التي كانت تعارض قواعد الآلهة ولكنها أيضًا من الناحية الفنية من أقاربها.
على الرغم من أنها لم ترث ميزة اللحية المميزة بفضل والدها البشري، إلا أن جوين كانت لا تزال نصف ملتحية. كانت تظن أنها ربما كانت ستجد سر قوة العمالقة الملتحين بفضل سلالتها، لكن جوين لم تنجح في ذلك حتى يومنا هذا.
"همم. Urg."
صوت استيقاظ الرجل الذي لا يحمل علامة بجانبها أخرج جوين من أفكارها. التفت نحوها. ابتسمت مبتسمة. ركض مبتعداً نحو الطابق الثاني.
قالت "جبان" وهي تراقب شكله وهو يبتعد عنها قبل أن يدخل الدرج المؤدي إلى منطقة محايدة صغيرة بين D1 و D2. ثم، لفت انتباهها شيء، لا، شخص ما يرتدي درعًا مطليًا كاملًا يصعد الدرج.
في البداية، اعتقدت في البداية أنه قد يكون سام بما أنه كان أحد القلائل الذين يستطيعون شراء هذا النوع من المعدات ولم تره اليوم بعد. إلا أن الفأس العملاق ذو الحدين المستقر على كتف الرجل، بالإضافة إلى وجود شعر أسود طويل على رأسه سرعان ما بدد هذه الأفكار.
"وجه جديد؟ فكرت متسائلة كيف يمكن أن يكون ذلك ممكنًا. كانت جوين قد التزمت في ذهنها كل منافس كان يرتدي درعاً مطلياً بالكامل، لكنها لم تره قبل اليوم. ثم عادت بتفكيرها إلى النميمة الرئيسية بالأمس: وصول المتحدي الأسود.
"ربما لن يكون هذا الأسبوع مملًا بعد كل شيء... فكرت وهي تبتسم لفكرة أن يكون لديها أخيراً ما تفعله في الأيام السبعة القادمة، وربما أكثر من ذلك إذا لعبت أوراقها بشكل صحيح.