"ولكن من أجل ذلك، أحتاج إلى أن أصبح أقوى.
"يا فتى"
"على الرغم من... لا أعرف من أين أبدأ.
"يا فتى!"
"هم... خطوات صغيرة، أفترض
فجأة، تم تفعيل موهبته، الحدس. استشعر آيتو خطرًا محتملاً، فانتفض مستيقظًا من أفكاره، في الوقت المناسب تمامًا ليمسك بذراع حارس يطير نحو وجهه.
وافق أينار. "همم، ليس سيئاً"
"لماذا كان ذلك بحق الجحيم؟" سأل أيتو، قبل أن يتذكر أنه غفا في منتصف المحادثة. كان مستغرقاً في أفكاره لدرجة أنه نسي ما يحيط به.
"اللعنة"، لعن نفسه داخليًا، معتقدًا أنه فقد تلك العادة الخطيرة التي كانت لديه أثناء تجربته على الجزيرة. في الواقع، لقد كان نصف محقًا ولكنه كان مخطئًا أيضًا. لم تمنحه الجزيرة تقريبًا أي لحظة للاسترخاء.
فالبيئة الخطرة لم تسمح له بهذه الرفاهية. ومن ناحية أخرى، كان ذلك الحدث قد صحح بالفعل عادته السيئة. لقد كان متعبًا بشكل خاص اليوم.
"مهلاً، ألا تريد أن تتعلم المزيد عن تلك الصخرة يا فتى؟" رد عليه أينار.
"أنا... آسف." اعتذر آيتو منذ أن عرف أنه الملام. على الرغم من أنه لم يكن ينبغي أن يرمي شيئاً في وجهه، لكنه اختار تجاهل هذه الحقيقة. "لذا... قلت أنك لا تعرف ما هو."
"أجل، لكن هذا لا يعني أنني لا أستطيع معرفة ذلك."
"بمعنى؟"
"يعني أنني أحتاج إلى وقت لدراسة صخرتك اللامعة"، قال أينار بتعبير مهتم بشكل واضح. "لم أعتقد أبداً أنني سأعثر على مثل هذه المادة الدراسية المثيرة للاهتمام في البرج."
"كم من الوقت سيستغرق ذلك؟" سأل أيتو.
"لا أعرف، فلدي أيضاً بعض الزبائن الآخرين لأهتم بهم." أجاب أينار.
"حقًا؟" سأل أيتو، ملمحاً إلى الكشك الخالي من الزبائن. "لا أرى أحداً هنا."
"قلت القليل يا فتى، وليس المئات. تعلم أن تستمع."
وافق أيتو. "ولماذا يوجد عدد قليل جداً؟"
"لماذا تهتم بذلك؟ هذا من شأني."
"همم، صحيح." قال أيتو، قبل أن يغير الموضوع. "إذن، كم من الوقت سيستغرق الفحص؟"
"أسبوع واحد. لكن هذا سؤال خاطئ يا فتى." أجاب آينار، وقد رسمت على وجهه المنتفخ ابتسامة غريبة. "يجب أن تسأل كم سيكلفك ذلك."
تنهد آيتو داخلياً، وفكر في أنه بدأ يرى أوجه التشابه بين المينيري ورون.
"لا عجب أنهما صديقان".
***
حلقت الكرة الصفراء العملاقة التي تضيء المركز التجاري بأكمله فوق المناطق الخمس، وأضاءت الكرة الصفراء العملاقة التي تضيء المركز التجاري بأكمله على المنطقة D4، منطقة الطعام، حيث كان بضع مئات من الناس يستمتعون بوجباتهم، إما في مطاعم مصنوعة من هياكل خشبية أو، مثل أيتو وروان، في عربة طعام في الشارع.
"أوه، أنا أحب الرامن!" قال رون وهو يمتص النودلز وكأنه مكنسة كهربائية بشرية.
"لذيذ"، أجاب أيتو، وهو في مزاج أفضل الآن بعد أن كان يأكل شيئًا ما.
بعد موافقته على سعر 200 تيرابايت مقابل تحديد خصائص القطعة الأثرية القديمة، أراد أيتو الحصول على قسط من الراحة في غرفته.
ومع ذلك، عارضت معدته إرادته بشدة عندما هدرت كوحش غاضب في منتصف الطريق بين الطابق الأول والثاني. عرض عليه رون بعد ذلك أن يأكل في عربة طعام رامين متواضعة.
وبمجرد أن وصلا إلى المكان المطلوب، كانت رائحة المرق قد قضت على أي فكرة للمغادرة. أفرزت غدد أيتو اللعاب بشكل لا يمكن السيطرة عليه. ربما كان انتظار وعاء الرامن الخاص به من أصعب التجارب التي مر بها على الإطلاق.
ثلاثة أشهر. ولمدة ثلاثة أشهر تقريبًا، كان يقتات في الغالب على لحم القرود. أي شخص، باستثناء جاك، كان سيتعب من تناول نفس الشيء مرارًا وتكرارًا. في الواقع، لقد كان متعبًا من اللحم بشكل عام، ليس لأنه كان يكرهه، ولكنه اكتفى منه لفترة من الوقت.
لذا فقد طلب رامين نباتي و... يا للنعيم والبهجة! بالكاد تناول أي خضروات على تلك الجزيرة وكاد أن ينسى مذاقها.
كانت معدته تشكره مع كل قضمة يتناولها. والمعدة السعيدة كانت تعني سعادة معتدلة لـ... أيتو. وبطريقة ما، شعر بالنشاط، كما لو أن تعبه قد اختفى تدريجياً، مما أدى إلى تحسين مزاجه الكريه إلى مزاج أكثر... حيادية.
قال آيتو: "لقد نسيت تقريبًا كيف يبدو مذاق الطعام المناسب"، وقال آيتو وهو يقدّر كل لقمة من المعكرونة.
"أفترض أن أي شخص سيفعل ذلك بعد ما مررت به"، أجاب رون بين جرعتين. "أوه، أيها الطاهي، هل لديك ساكي؟"
وخلف الموقد، كانت هناك امرأة ترتدي ربطة شعر سوداء تغطي شعرها الأشقر، وكانت تنظر إلى روان بفرح. "لأفضل زبائني؟ بالتأكيد!"
رفعت آيتو حاجبها مندهشة من رد الفعل المتعاطف مع رجل يبدو أنه مكروه من قبل معظم النساء اللاتي صادفتهن، ورفعت حاجبها.
عند رؤية رد فعله، توقف رون عن تناول الطعام، وجر كرسيه بالقرب منه وهمس. "هذا لأنني آتي إلى هنا كل يوم تقريبًا عندما لا أتجول في الجوار. كما أنني لا أحب النساء الصغيرات."
أدار آيتو نظره نحو الطاهية وبالفعل كانت صغيرة الحجم، ربما يبلغ طولها حوالي 1.55 متر. ثم تفحص وجهها. لا تجاعيد، بشرة بيضاء، وعينان زرقاوان كبيرتان، وأنف جميل. كانت لطيفة، حسناً. لم يرَ المشكلة حتى انتقلت عيناه إلى أسفل.
"آه..."، كان هذا كل ما استطاع قوله. لم يكن لديه مشكلة مع الصدور الصغيرة ولكنه كان يتفهم أذواق الرجال الآخرين. "لا أحكم عليك".
كان لديه صديقة ذات مرة تشاركه نفس الصفات الجسدية مع الطاهي، لذلك لم يكن بإمكانه أن يفكر بشكل سيء في الصدر الصغير. ومع ذلك، لا يمكن القول إنها سمة جسدية كان يفضلها في النساء. فقد كانت جميع صديقاته السابقات الأخريات مختلفات من الناحية الجسدية، باستثناء سمة واحدة فقط: المؤخرات المستديرة القوية.
كان آيتو رجل ذو مؤخرة قوية. لماذا؟ لأن المؤخرات، مقارنةً بالأثداء، يمكن تشكيلها إذا كانت المرأة مصممة بما فيه الكفاية للقيام بذلك. في رأيه، مهما بدا ذلك غبيًا، فإن المؤخرة المستديرة تشهد على جهد المرأة.
بالطبع، يمكن أن تلعب الوراثة دورًا في ذلك، لكن الحقيقة التي لا يمكن إنكارها أن العضلات المفتولة - وبالتالي المؤخرات المفتولة - قد تطورت من خلال العمل الشاق.
كان يفضل المرأة المجتهدة في العمل على المرأة المتكاسلة. حتى لو كان لديها الجسم الأكثر كمالاً في الكون بأسره، كان أيتو يرفضها - خاصةً آلهة آيريس.
"ها هي زجاجة واحدة وكوب واحد." قال الطاهي وهو يضع الساكي بلطف بجانب أيتو على المنضدة.
"همهمة هممم. دونا، هل كأسي مخبأة في مكان ما خلف كأس أيتو؟" سأل رون وهو يرسل إلى دونا نظرة فضولية.
فابتسمت ببساطة مشرقة وقالت: "أنا طاهية من المستوى الخامس، ولست صماء".
"آه... أنت تعلمين أنني كنت أتحدث عن طولك وليس عن... صدرك الذي لا يبدو مسطحًا بشكل فخم"، قال روان مبتسمًا ببراءة.
"رون"، كوني لطيفة وافتحي فمك للأكل فقط. أنتِ أجمل بكثير بهذه الطريقة." قالت مؤكدة على جملتها الأخيرة قبل أن تعود خلف مواقدها.
بجانب روان، كان أيتو ينظر إلى الكحول. كان قد أمضى ثلاثة أشهر دون أن يشرب، ولكن الآن وقد أصبح لديه محفز بصري، عاد العطش إلى الظهور مثل وحش كان يتربص في مؤخرة عقله، منتظراً فرصة للانقضاض على حلقه.
كان إدمان الكحول قد ترك جرحًا عقليًا عميقًا في نفس أيتو. حتى بعد أحداث الجزيرة، كان عقله لا يزال يتذكر طعم الكحول. عند هذه النقطة، كان يعلم أنها ستبقى على الأرجح طوال حياته. كان مدمنًا على الكحول مرة واحدة، سيظل دائمًا مدمنًا على الكحول.
ومع ذلك، لم يشعر بالحاجة إلى ذلك. لم يكن بحاجة لتخفيف عطشه. كان الأمر أشبه بكرة صغيرة غير مادية عالقة في حلقه. كانت موجودة، دون أن تكون هناك. لكنه كان مصمماً على المقاومة. لم يرغب مرة أخرى في الانغماس في كابوس.
دفع أيتو زجاجة الساكي والكأس نحو رون. "لم أعد أشرب، لكن شكراً لك... دونا، أليس كذلك؟"
"نعم، هذا هو اسمي، تأكد من تذكره أيها الوسيم"، قالت دونا بغمزة. ثم مدت يدها إلى أسفل المنضدة، وأمسكت بقارورة زجاجية مع نواة مانا ملتصقة في الأسفل، وبثت فيها ماناها. وسرعان ما ظهر الماء بداخلها، وملأت الزجاجة في أقل من عشر ثوانٍ.
"إليك بعض الماء." قالت وهي تضع الزجاجة والكوب بجانبه. "أنا آسفة بشأن الكحول. ليس لدي شيء سوى الماء لأقدمه لك. خذها، إنها على حساب المحل."
"شكراً لك يا دونا."