بعد بضع دقائق.
"هذا هو..." قال أينار، وقد تحولت نظراته إلى الجدية.
عندما رأى تعابير وجه صديقه، قلد روان جدية صديقه.
"معدن غير قابل للتدمير يمكن أن يُصنع منه سلاح إلهي لقتل أي كائن حي موجود على الإطلاق..." قالها تاركًا عن قصد وقفة درامية. "حتى لو كان إلهًا."
نظر إليه أينار غير مستمتع. "هذا ليس مضحكا، رون. لا تضلل الصبي."
"الصبي..." كرر أيتو في ذهنه. كان اللقب يجرح كبرياءه قليلاً. بعد كل شيء، لم يعد صبياً منذ وقت طويل. كم كان عمر تلك القطعة من الصخور المتحركة لتعامله كما لو كان طفلاً؟ هل كان أينار قد تجاوز الأربعين حتى؟
"حسناً حسناً لا أقصد الإهانة." قال روان، مستعيدًا موقفه غير المبالي.
تنهد أينار، ثم التفت بوجه أكثر حيادية نحو أيتو. لقد رأى المنير الكثير خلال حياته الطويلة. وانطلاقاً من خبرته الشخصية ومعدات الصبي وإرهاقه البدني وقلة معرفته، استنتج أينار أنه يمكن أن يكون بالفعل هو المتحدي الأسود.
كان مجرد افتراض. ومع ذلك، لم تكن هناك حاجة للتحقق من ذلك، لأن الحقيقة ستصل في النهاية إلى أذنيه المسطحة في غضون يومين على الأكثر. كانت الأخبار تنتشر بسرعة في مثل هذه البيئة المحصورة. خاصة في "مجتمع مؤقت" يتألف فقط من آلاف الأشخاص الذين لم يكن لديهم في أوقات فراغهم ما يفعلونه أفضل من الكلام.
وبما أن الفتى الواقف أمامه قد يكون هو "المتحدي الأسود"، فقد يكون من المفيد أن يتذكر اسمه. على الرغم من أنه كان بشريًا أيضًا ويمكن أن يموت بالتأكيد في البرج، تمامًا مثل الآخرين.
خاصة إذا كان أحمق بما يكفي لتحدي الطابقين الأخيرين. ولكن هذا لم يكن من شأنه. فطالما كان بإمكان أينار أن يتعامل مع الفتى، فسيكون راضياً. ففي النهاية، من سيكون غبيًا بما يكفي ليبصق على المال؟
"قال أينار: "يا فتى"، ما اسمك؟
على الرغم من أن أيتو لم يعجبه هذا الاسم المستعار، إلا أنه لم يكن لديه سبب للبقاء صامتًا أو الاحتفاظ بفكره لنفسه.
"أيتو والكر"، قال: "يسرني أن أعرفك يا روك".
"أتحاول لعب دور الفتى الذكي يا عزيزي؟" سخر أينار. كان قد تعامل مع العديد من الزملاء عديمي الاحترام وكان قد تجاوز مرحلة الاهتمام بالإهانات. وعلاوة على ذلك، لم يكن يعتبر حتى "روك" واحدًا منهم. ففي النهاية، من الناحية الموضوعية، لم يكن الأمر خاطئًا ولم تكن الحقيقة الكاملة.
"حسناً، آيتو"، قال أينار مؤكداً على اسم الصبي قبل أن يشير إلى القطعة الأثرية على المنضدة. "لديك قطعة مثيرة للاهتمام من الصخور اللامعة."
"أفترض أنه يمكنك قول ذلك"، أجاب أيتو، وكانت نبرة صوته أكثر حيادية الآن بعد أن كان يناديه الفتى باسمه. "هل تعرف ما هي؟"
"بالطبع يعرف. هذا روان غواران." صرخ رون.
"اخرس." قالها كل من آيتو وأينار غاضبين من مقاطعة الرجل الزنجبيل لهراء الرجل الزنجبيل.
رفع المرشد كلتا يديه في الهواء، وظل صامتًا، وتراجع خطوة إلى الوراء ليترك لموكله وصديقه بعض المساحة لالتقاط الأنفاس.
تنهد أينار واستأنف شرحه. "في الواقع، لا أعرف ما هو. فخلال ما يقرب من ألف عام من الخبرة كمخترع، لم أرَ شيئًا كهذا من قبل."
"خلال ما يقرب من ألف عام؟" سأل أيتو، وكان مفتوناً بسنوات خبرة أينار أكثر من اهتمامه بالقطعة.
"ركز يا فتى. لا علاقة لعمري بالموضوع." أجاب المينيري.
التفت أيتو نحو روان، الذي أومأ برأسه كما لو كان يؤكد عمر أينار. طاردت الصدمة تعبه، وضربته بقوة أكبر من سيارة بأقصى سرعة.
لقد تفاعل بالفعل مع الآلهة، وقاتل مع القردة، وتم إحياؤه، وقتل الزومبي، وقتل باينتر، بل وصادق قرداً حاول قتله في البداية.
لو قيل له من قبل أن كائنًا عمره ألف عام يقف أمامه، لما كان أيتو ليصدق ذلك. ولكن مع كل ما مر به حتى الآن، لم يكن بوسعه إلا أن يتقبل المفاجآت تلو المفاجآت التي تنتظره.
كان عليه أن يبقي عقله منفتحًا إذا أراد أن يتأقلم مع هذا العالم الجديد. بالطبع، كانت الشكوك ضرورية. ففي النهاية، كان والده يقول مقتبساً من رينيه ديكارت "الشك هو أصل الحكمة".
ومع ذلك، يمكن للشك أيضًا أن يعمي عقله عن الحقيقة التي كانت أحيانًا على بعد خطوة منه. ولذلك، كان لا بد من وجود توازن معين لمعادلة الأمور.
لذا، حتى لو شعر بأن الأمر غير واقعي، فقد قرر أن يثق في الجزء الذي يقول إن ذلك ممكن، إن لم يكن الحقيقة.
وبعد أن أدرك هذه الحقيقة، لم يعد يشعر بالإهانة من اللقب الذي أطلقه عليه أينار وبالتالي شعر بالذنب قليلاً بشأن إطلاقه على المينيري لقب صخرة.
قال أينار: "جيد،" قال أينار: "جيد"، "معظم زملائك من الأطفال أنكروا ذلك صراحة. الانفتاح الذهني ضروري للبقاء على قيد الحياة هناك. لا تنسى ذلك."
"I..." أجاب أيتو. "شكرًا لك على النصيحة."
"ليس عليك أن تكون محترمًا تجاهي، يا فتى." شخر أينار، الذي أساء فهم رد أيتو على أنه احترام. "أنا مجرد عجوز، ولست أحد الآلهة المزعومة."
"الآلهة..." قالها بنبرة تحمل الكراهية. هؤلاء الآلهة الأوغاد لا يستحقون احترامه، حتى لو كان من المفترض أنهم أكبر من أينار. بعد أن ذاق طعم قوة الآلهة، عرف أيتو أنه يجب أن يخشاهم، وهذا أمر مؤكد.
لكن هل يجب احترامهم؟ من وجهة نظر عامة، ربما. بغض النظر عن الثقافة أو المعتقد الديني الذي رآه واختبره على الأرض، كانت هناك نقطة واحدة عالمية مشتركة بينهم جميعًا دون استثناء - والتي لم تكن بالضرورة نابعة من الخوف.
الاحترام تجاه القوة العليا.
حتى أن الرسوم الكرتونية والكتب والقصص المصورة والأفلام أظهرت أحيانًا كائنات يجب احترامها لفضائلها أو الخوف منها. ففي النهاية، القوة تجلب الخوف، والخوف بطبيعة الحال يفرض الاحترام. وقد عرف كل طاغية في تاريخ البشرية هذا الأمر وطبقه ليحكم.
ومع ذلك، في رأيه، الاحترام الحقيقي لا ينطوي على الخوف، بل على الثقة، سواء كان ذلك لإله أو إنسان أو إنسان صغير. يجب أن تُكتسب. وهل كسبت آلهة آيريس ثقته واحترامه؟
كانت إجابته لا، لم يفعلوا. نعم، لقد قاموا بإحيائه، ويمكن اعتبار ذلك بمثابة منحه فرصة ثانية. ومع ذلك، هل سألوه مسبقًا أو أعطوه خيارًا؟
لا.
هل أخذوا في الاعتبار آراء المنافسين الآخرين؟
لا.
هل قاموا بإحيائه لأنهم اهتموا به؟
لا.
هذا أمر مؤكد.
لقد تعلم في الحياة أن لا شيء مجاني. كان هناك دائماً ثمن يجب دفعه. أحيانًا صغيرة، وأحيانًا معقولة، وأحيانًا أخرى مرتفعة. سواء كان الثمن ماديًا، أو عاطفيًا، أو جسديًا، أو غير ذلك.
الآلهة الثلاثة الذين قابلهم بالفعل أكدوا ذلك.
كانت فيلونا قد طلبت منه ومن المتحدين الآخرين أن يشنوا حربًا لم تكن في الأصل حربهم مقابل إحيائهم القسري.
كانت فالينار قد طلبت منه العثور على ميراثها في مقابل وسيلة مشكوك فيها لسفر أيتو إلى موطنه.
وكان بلماند قد طلب منه بلماند إنجاز مهمة، كان أيتو يعلم أنها ستكون صعبة، مقابل منع ظهور قرود الإيفول على الجزيرة لمدة شهرين.
لم يكن هناك شيء مجاني.
وهذا ينطبق الآن أكثر مما كان ينطبق على الأرض. حتى بلماند، إله الكسل المزعوم، قال ذلك قبل أن يوقعوا ميثاق القسم. علاوة على ذلك، كان التعامل مع الآلهة أمرًا خطيرًا بسبب قواهم وعدم القدرة على التنبؤ بتصرفاتهم. كان رأسه يؤلمه بمجرد التفكير في ذلك.
وبعد ما جعلوه يمر به....
الأخطار التي كان عليه أن يواجهها لمجرد تخليصه من التجربة، والبقاء على قيد الحياة، لأنه طُلب منه، لا بل أُجبر على ذلك. هل سيكون مستعدًا حقًا للثقة في مثل هذه الكائنات واحترامها؟
'اللعنة عليهم. يمكن للمتحدين الآخرين أن يمنحوا ولاءهم وحريتهم لهم، لكن.....' فكر، "سأفعل الأشياء بطريقتي".