اشترى أيتو بعض السلع الأخرى من روان، بدءًا من الطعام إلى مجموعة جديدة من الملابس. كان في حقيبة ظهر التاجر بضائع أكثر مما يبدو للوهلة الأولى.
في الواقع، كان أيتو يعتقد أن حقيبة التاجر التي كان يحملها التاجر لا قعر لها. على الرغم من أنه كان بإمكانه التجول في مختلف المناطق لشراء ما يحتاجه، إلا أن أيتو كان متعبًا جدًا من القيام بالرحلة واختار الشراء من رون.
وافق الأخير بمرح على الصفقة قبل أن يقود أيتو نحو المحطة الأخيرة اليوم، حيث يمكن العثور على إجابة عن أصل الصخرة اللامعة على الأرجح.
سار أيتو بجانب زاوية نائية من منطقة البازار حيث كان بعض المتحدين الذين تحولوا إلى متسولين يجوبون الشوارع. كان بعضهم يبدو شبه فاقد للوعي مستلقين على الأرض. زجاجات زجاجية مملوءة بسائل أخضر في أيديهم.
لم تكن الحياة في البرج سهلة بالضرورة. إذا لم يتمكن المرء من إعالة نفسه، لم يكن ينتظره سوى البؤس. عاش معظم البشر الذين تم إحياؤهم على الأرض حياة مريحة إلى حد ما بسبب وفرة الموارد. ومع ذلك، بمجرد إخراجهم من منطقة راحتهم، إما أن ينهضوا أو يسقطوا.
ومع قدرة البشرية على التكيف، تمكنت الغالبية العظمى من المتحدين من كسب العيش. كانوا يكافحون يومًا بعد يوم لجمع أكبر عدد ممكن من TP. لم تكن المعدات والطعام والسكن والخدمات الأخرى مجانية في البرج.
علم "أيتو" على طول الطريق أنه سيتم خصم 500 نقطة فوسفات عن كل "فترة تهدئة" يقضيها في غرفته. يبدو أنها كانت باهظة الثمن بسبب الامتيازات التي تقدمها. بصرف النظر عن أماكن الإقامة، فإن النوم "ليلة واحدة" في تلك الغرفة سيجعله يستعيد قدرته على التحمل والمانا بالكامل، بالإضافة إلى شفاء إصاباته. يشبه إلى حد كبير الليالي التي قضاها على الجزيرة، ولكن أفضل.
ومع ذلك، لم يستفد منافسو الأبيض والأزرق والأحمر بالضرورة من مثل هذه المعاملة المواتية. غرف أصغر، وتأثيرات تعافي أقل، ووسائل راحة أقل. مع الأخذ في الاعتبار أن معظمهم لم يحصلوا على مكافأة عالية كما حصل هو، لم يتمكنوا في بعض الأحيان من قضاء فترات التهدئة في غرفة.
أصيب بعضهم بالجنون أو الاكتئاب. عدم الاستقرار النفسي، واليأس، وانعدام الحافز، والضعف، حوّل بعضهم إلى ظل لما كانوا عليه في السابق.
عندما رأى أيتو نفسه السابقة في هؤلاء المتسولين، نظر إليهم نظرة جانبية. ليس لأنه كان يحتقرهم، ولكن لأنه كان يفهمهم جيدًا. كان يعرف مدى صعوبة وضعهم النفسي الحالي، وما فعلته بهم تلك الزجاجة التي يحملونها جميعاً. على الرغم من أنه لم يكن يعرف نوع المخدر الذي كان يحمله، إلا أنه كان بإمكانه أن يخمن أنه لم يكن صودا.
قال رون وهو يسير بجانبه: "نسميه ضباب". "مشروب مصنوع من أوراق البروم. إنه في الأساس كحول. إنه يخفف من التوتر لكنه يجعلك غير قادر على التفكير بوضوح بسبب بعض المكونات المشبوهة الأخرى بداخله. سيء للغاية. أفضل تدخين الأوراق الحقيقية. أكثر متعة. ولا يتركك في مثل هذه الحالة المتهالكة. ولكن من الصعب العثور عليها نظرًا لأن جميعهم يتم الاستيلاء عليها من قبل الكنائس، والمعروفة أيضًا باسم الجيش."
"لا أحد يرغب في مساعدتهم؟" سأل أيتو، حتى وإن كان يعرف الإجابة جيدًا. لقد كان في مكانهم، لذلك لم يسعه إلا أن يرغب في مساعدتهم بطريقة ما. حتى لو... كان الأمر ميؤوساً منه.
"رقيق القلب يا عزيزتي؟" أجاب رون، "دعني أخبرك شيئاً. فقط الأقوياء ينجون هنا وفي آيريس. فقط الأقوياء. إذا لم يتمكنوا من التكيف مع هذا المكان، فلن يكونوا قادرين على التعامل مع الأهوال التي قُدِّر لهم أن يقاتلوا بسبب عهودهم مع الآلهة".
وهذا يعني أنهم إذا أرادوا أن يعيشوا، فلا يمكنهم الاعتماد إلا على أنفسهم. لن يساعدهم أحد. كان الآخرون مشغولين بالفعل بالاهتمام بأنفسهم.
"هذا هو مصيرهم"، أضاف روان، وقد تحول وجهه إلى الكآبة. "لن تكون هناك نهاية لعذابهم. حتى بعد الموت."
حتى بعد الموت؟ تساءل أيتو عما يعنيه. ألن يتحرروا من واجبهم بعد الموت؟
وأضاف روان مبتسمًا هذه المرة: "إلا إذا نشأت أسطورة جديدة من رماد الحرب". "أسطورة لم تُحكى بعد."
"ما الذي تتحدث عنه؟" أرسل إليه "أيتو" نظرات تساؤل. "هل دخّنت الكثير من أوراق البروم تلك؟"
"هاهاها! كثيراً ما يُسألني هذا السؤال." قال روان، قبل أن يحول انتباهه إلى مكان آخر. "آه! ها هو الأتيلييه، لقد وصلنا أخيرًا."
استقر بجانب أحد الجدران، وكان هناك كشك غريب يعرض دروعًا جلدية وأغراضًا سحرية غريبة المظهر وأسلحة للشراء. كانت الأغراض مخزنة بعناية في رفوف أو أرفف. كان هناك شخص ضخم يبلغ طوله 1.40 متر يقف بجانب المنضدة. كان جلده الرمادي الشبيه بالصخر يعكس ضوء الشمس المزيف.
"أينار! صديقي القديم!" قال رون بذراعين مفتوحتين. "كيف حالك، يا صديقي الصخري!"
تجعّدت جبين أينار الصخري المسطح قليلاً، مما خلق خطوطًا تشبه الشقوق على وجهه. ترك منضدته وسار بغضب نحو روان.
"أوه، هل أنت متلهف لتحيتي إلى هذا الحد؟ هاها-أورج!" قال روان، وقاطعه بلكمة في معدته. "هذا... لم يكن... تحية."
"ماذا توقعت!" قال أينار، بنبرة صخرية منخفضة غير مفاجئة. "أنت أيها الحصاة الحمراء مدين لي بـ 10000 رطل من الرقائق!"
والمثير للدهشة أن رون تعافى بسرعة من الضربة السابقة وهرب خلف أيتو، مستخدمًا إياه كدرع.
"إنها معي! سأكون قادرًا على رد الدين لك اليوم! هذا مضمون لرون!"
"أغلق فمك! كم مرة تحملت خطك اللعين هذا! إن "ضماناتك" لا تساوي شيئًا أكثر من هراء البشر!" قالها أينار، قبل أن يدير عينيه الرماديتين المستديرتين الكبيرتين نحو أيتو. "ومن هذا؟ زبون آخر من زبائنك الأغبياء؟"
"أنا أيتو وال-" حاول أيتو أن يقول.
قاطعه أينار. "لم أكن أتحدث إليك يا فتى."
فتى؟ كان أيتو يعرف أنه لم يشب شعره، ولكن يمكن اعتباره في الخامسة والعشرين من عمره كبيراً بما يكفي لمخاطبته كشخص بالغ كامل الأهلية. على أقل تقدير "شاب" ولكن ليس "فتى".
"لا تكن وقحاً مع أفضل عملائك المحتملين. إنه المنافس الأسود." قالها رون وهو يبتسم. "ولديه شيء من شأنه أن يثير اهتمامك. هذا روان مضمون!"
ارتعش أنف "أينار" المسطح، فقد سئم من سماع هذه الجملة الغبية. ثم تحولت نظراته من رون إلى أيتو ودرسته. مرّ تركيزه على درع أيتو الجلدي وسلاحه وحقيبة الجرد. ثم انتقل إلى شعره الأسود الطويل، ولحيته الممتلئة، وعينيه السوداوين المليئتين بالتعب ولكن أيضًا... شيء آخر. شرارة قد تتحول قريبًا إلى لهب.
ثم نخر ثم عاد إلى خلف منضدته.
"هل هذه هي المرة الأولى التي ترى فيها مينيريان يا عزيزي؟ قال رون وهو يربت على كتف أيتو العريض. "لا تهتم بنكده. إنه رفيق طيب القلب. اذهب وأره ما لديك." قال روان، داعيًا إياه إلى إخراج كسرة القدماء الخاصة به.
تنهد أيتو. لم يكن يعرف ماذا يفكر في كل ذلك. كان متعبًا ولا يرغب في شيء سوى الراحة، فغض الطرف عن وقاحة المينيري. مشى أيتو إلى الكشك وحاول إخراج الصخرة اللامعة من كيسه. ولكن بدلًا من ذلك، ظهر في يده واقي ذراع من الفايكنج.
"ماذا؟" قال وهو يلتفت نحو رون بحثاً عن إجابة.
"حسنًا... كما ترى"، قال رون. "يمكن لأكياس الجرد تخزين الأغراض، ولكن ليس بالضرورة أن تكون تلك التي ستلتقطها هي ما تبحث عنه. وهو أمر منطقي نوعًا ما إذا فكرت في الأمر بما أن داخل مساحة التخزين، إنها حقيقية....hum، فوضى."
شخر أينار ساخرًا. "إذن هو حقًا مبتدئ."
وافق أيتو، وتجاهل التعليق، وبحث عن شاردته القديمة. كان المنضدة ممتلئة بمجموعة دروع الفايكنج الممزقة عندما ظهرت القطعة المطلوبة أخيرًا.
أزاح المينيري قطع الدروع جانبًا وكأنها نفايات، وأمسك بصخرة أيتو اللامعة ووضعها برفق على المنضدة.
"هل تعرف ما هذا؟" سأل أيتو، لكن لم يأتِ أي جواب في طريقه.
كان أينار منغمسًا في تأملاته لدرجة أنه لم يستطع الإجابة. فحص الصخرة باستخدام طرق مختلفة. وخزها من جوانب مختلفة. شم رائحة المعدن. بل وتذوقه باستخدام لسانه الخشن المظهر.
أرسل أيتو إلى روان نظرة استفهام.
"قد يبدو ذلك غباءً." قال روان: "ومع ذلك، أؤكد لك أنه في الواقع، من النادر جدًا أن يستخدم تلك التقنيات... عادة، تكفي نظرة واحدة فقط."