بعد أن ترك الصوانان اللذان كانا يحكّان حذاءه من الداخل في الغرفة، مرّ أيتو من باب المدخل الوهمي الذي دخل منه أول مرة. عاد إلى المكان المعروف في الغالب باسم المربع بسبب شكله المربع المميز، لكن اسمه الحقيقي كان الطابق الأول.
عند وصوله، أدرك أن شيئًا ما كان مختلفًا. كانت السلالم، في نهايات كل علم، قد ظهرت بطريقة سحرية أثناء غيابه القصير. كان الناس الذين يرتدون دروعًا من الصلب أو الجلد أو القماش يخرجون من غرفهم ويصعدون تلك السلالم ليدخلوا منطقة لم يكتشفها بعد.
قال روان وهو يقف بجانب آيتو "ساعات التهدئة، أو الأقراص المدمجة اختصارًا". "إنها في الأساس عندما تغلق السلالم الموجودة بين الطوابق. الهدف هو أن يحصل الجميع على قسط من الراحة. يميل المتنافسون إلى العودة إلى غرفهم قبل الأقراص المدمجة. إنه مثل حظر التجول، حقًا. ولكن ليس إلزامياً. يمكنك البقاء في الطابق الثاني أو الثالث أو أي طابق يناسبك."
أومأ "أيتو" برأسه ببساطة وتبع "رون" إلى مدخل كان قد فُتح بجانب العلم الأسود. أضاءت كرات من لون زبد البحر الملصقة بالسقف الطريق بينما كان المرشد والمتحدي يتجهان إلى الطابق الثاني في سلم حلزوني.
كان الضوء في نهاية الدرج يزداد سطوعًا بشكل لا يطاق مع كل خطوة. غطى أيتو عينيه عند الوصول أخيرًا إلى المخرج.
وبينما كان بصره يتأقلم مع السطوع، ظهرت في الأفق ساحة واسعة مرصوفة بألواح حجرية مستطيلة منحوتة بشكل مثالي. جلس المتنافسون من جميع الأجناس بوجوه كئيبة يتجاذبون أطراف الحديث فيما بينهم حول مساراتهم التالية أو حول مواضيع عادية عادية.
حدق آيتو في المنطقة الهائلة ذات الشكل الدائري الهائل التي يصل ارتفاع جدرانها إلى ثلاثين مترًا. في الهواء، أضاءت شمس اصطناعية ضخمة في الهواء لتكشف عن منطقة كبيرة بما يكفي لإيواء آلاف الأشخاص.
نفض رون أصابعه أمام وجه أيتو لإيقاظه، ثم أومأ إلى أيتو ليتبعه.
على طول الطريق، وبينما كان يمضغ فاكهة زرقاء غريبة - أخرجها من حقيبة ظهره الصغيرة المربوطة على ظهره - أوضح له أن المركز التجاري مقسم إلى خمس مناطق.
كانت منطقة الأسلحة، أو المنطقة D1، مليئة بمتاجر الأسلحة المناسبة أو الأكشاك ذات المظهر المشبوه المصنوعة من مواد الترقيع. كانت D2 يزورها المتحدون الذين يحتاجون إلى دروع جديدة أو إصلاحات. أما D3 فكان كل ما يتعلق بالتعاويذ والهندسة السحرية أو العناصر السحرية مثل خرز الذاكرة. كانت أكشاك الطعام والمطاعم ومحلات الطعام الصغيرة تقع في D4. وأخيرًا، كانت D5 تعتبر منطقة البازار المليئة بجميع أنواع السلع والخدمات المتوقعة أو غير المتوقعة.
وبشكل غير متوقع، توقف رون في D5 عند طاولة خشبية في D5، استقرت بين كشكين لبيع الملابس من إيريس. ثم سار المرشد خلف "المنضدة" الضعيفة المظهر، وعدّل عباءته ونظف حلقه ووضع حقيبته على الطاولة وكأنه كان يقصد العمل.
قال روان بلهجة جادة: "مرحبًا بك في كشك المتواضع الخاص بي أيها المتحدي الأسود". "هل تود أن تلقي نظرة على بضاعتي؟
بالطبع، سيقود الرجل الوقح أيتو إلى متجره أولاً. هل كان لديه أي شيء يبيعه؟ بحث أيتو في الطاولة والأرض وحتى نظر خلف روان، ولكنه لم يجد شيئًا يشبه "البضاعة" بالنسبة له.
قال رون "خذ" وأخرج كيسًا أسود صغيرًا من حقيبة ظهره. "هذه حقيبة جرد قادرة على تخزين ما يصل إلى عشرة أغراض بأحجام متوسطة. لا يمكن مقارنتها بمخزون مناسب، لكنها أفضل بكثير جدًا من حمل كل أنواع الأغراض على نفسك، ألا تعتقد ذلك؟
سلّم رون الحقيبة إلى موكله. فحص آيتو الحقيبة ذات المظهر العادي من جميع الجوانب، ولم يجد شيئًا مميزًا فيها.
قال رون وهو يبتسم ابتسامة مرحة: "ابث فيها المانا وضع يدك بداخلها".
ركز أيتو. بعد بضع ثوانٍ، انتقلت المانا إلى داخل الحقيبة، ثم وضع يده بداخلها ليجد فراغًا بلا قاع. بدافع الفضول، ألقى نظرة خاطفة على ما يمكن أن يختبئ في الحقيبة. ولدهشته، كانت هناك خرزة صغيرة عديمة اللون مخيطة في القاع ويبدو أنها المصدر الفعلي للجهاز السحري.
"قال "مثير للاهتمام"، "لكن ما هي تلك الخرزة في الأسفل؟
"ها! لديك نظرة جيدة للأشياء يا سيدي الطيب!" قال روان مستخدماً إحدى خطاباته الاحتيالية المعتادة. ثم اتكأ على المنضدة التي اهتز أساسها من ثقل روان، لكنه حافظ على توازنه إلى حد ما. "كما ترى، يمكن للروح أن تخزن أي شيء حسب حجمها. لقد رأيت بالفعل روح إله، أليس كذلك؟"
أومأ أيتو برأسه برأسه وهو يفكر في روح بلموند، إلى الفضاء الرمادي الذي لا حدود له.
"صحيح. وهذا الشيء الموجود في حقيبتك هو روح متبلورة أو تسمى أيضاً نواة المانا حسب الموضوع. إنه شيء، يمكن العثور عليه في أي كائن حي قادر على استخدام المانا على سبيل المثال، تلك التي لديها فئات. وبمجرد إزالة الروح، يمكن استخدام المساحة التي كانت تسكنها كمخزن لأي شيء تريد أن تضعه بداخلها." قال رون. ثم اقترب منه وهمس. "إذا كانت هذه هي مشكلتك، فيمكنك حتى استخدامها لتخفيف الضغط النفسي الذي تضخه في داخلك، إذا فهمت ما أعنيه."
أرسل التاجر المرشد الذي استدار التاجر إلى موكله عدة غمزات.
"هل أنت مجنون؟ سأل أيتو. "من سيضع قضيبه داخل كيس؟"
"ستندهش من مدى روعة هذا الشعور!" قال روان، متحدثًا بوضوح عن تجربة شخصية سابقة. "لا يهم. ستفهم مدى أهمية تخفيف التوتر عندما تكون في ساحة المعركة. ساحة المعركة الحقيقية."
ظل أيتو غافلاً عن تعليق روان وقال: "كيف يمكنني دفع ثمن هذا؟
قال روان: "همم، سوف تتذكر نصيحتي لاحقًا"، ثم نقر بإصبعه لاستدعاء نافذة إشعار. "هنا."
بنج!
[هل تود أن تدفع لروان، التاجر، 1000 نقطة تعليمية؟]
حدّق أيتو في النافذة الزرقاء العائمة بريبة. إذا كان يتذكر بشكل صحيح، فقد كان لديه 110000 نقطة تعليمية. وبالمقارنة مع ذلك، كانت الألف نقطة تعليمية مبلغًا ضئيلًا. ومع ذلك، هل كان الغرض يستحق هذا السعر؟ بعد كل شيء، لم يكن يعرف شيئًا عن متوسط سعر السوق لحقيبة المخزون.
"قبل أن تقول أي شيء." أعلن روان: "دعني أخبرك أن صناعة غرض من روح متبلورة ينطوي على عملية معقدة من الهندسة السحرية. لهذا، فإن حقائب الجرد التي تخزن ما يصل إلى عشرة أغراض متوسطة الحجم ليست رخيصة الثمن. وينطبق الأمر نفسه على تلك ذات السعات التخزينية الأعلى."
"همم، هل لديك بعضًا منها؟"
ابتسم رون مبتسمًا، وأغلق نافذة الإخطار، ثم ناوله حقيبة مماثلة، وإن كانت أكبر قليلاً. "يمكن لهذه الحقيبة تخزين ما يصل إلى عشرين غرضًا مقابل 5000 رطل فقط! إنها أفضل ما لدي حاليًا. بصراحة، معظم محافظ المتحدين يبلغ متوسط سعرها 5000 روبية في المتوسط، لذا فهم لا يهتمون بمثل هذه الحقائب باهظة الثمن، بل أكثر من ذلك لأنها مصنوعة للتخزين فقط. يفضلون الأسلحة والدروع الفاخرة. توتوتوت أيها الجهلة. إذا كانوا..."
قال آيتو: "سآخذها"، وذلك لإسكات الرجل.
"يا إلهي!"
بنج!
[هل تريد أن تدفع لرون، التاجر، 5000 نقطة تعليمية؟]
قبل أيتو الصفقة. توقع أن يحدث شيء مبهرج، ولكن لم يظهر له سوى نافذة إشعار تظهر رصيده الحالي.
[تم خصم 5000 نقطة تعليمية].
[الرصيد الحالي للمضيف: 105000 نقطة تعليمية]
"شكرًا لك على رعايتك!"