خرج آيتو من البوابة السوداء حاملاً مكافآته التي حصل عليها بشق الأنفس بين يديه. أضاءت كرات الضوء العائمة غرفة مربعة كبيرة بما يكفي لإيواء ثلاثة آلاف شخص بسهولة إذا وقفوا جنبًا إلى جنب.
كانت الجدران الطويلة الملونة المزينة بأعلام ضخمة تتباهى بألوان مختلفة - الأبيض والأزرق والأحمر والأسود - تقسم الغرفة بالتساوي إلى أربعة أقسام. في وسط كل ذلك وقف أيتو، الذي ظهر للتو بوجه "أين أنا" وهو يلقي نظرة سريعة حوله، متسائلاً عن سبب وجود هذا العدد الكبير من العيون المتجهة إليه.
كان هناك حوالي مائتي إنسان يحيطون به في دائرة بدت وكأنها حلبة حضرية يلتقي فيها مقاتلان من مقاتلي الشوارع في قتال. كان لدى أيتو مشاعر مختلطة حول الموقف، حيث ذكّره ذلك بالبطولة، وإن كان على نطاق أقل بكثير.
وفجأة، حذرته موهبته "الحدس"، بالإضافة إلى خبرته الشخصية، من هجومين قادمين بسرعة من كلا الجناحين. كانت كسرة القدماء في يده اليسرى، والفأس ذو الحدين في اليد الأخرى. رفع القطعتين على الفور، وصدّ ضربتي السيف. تحطم النصل المغطى بالضوء الأصفر الذي اصطدم بقطعة الصخر اللامعة التي ارتطمت بقطعة الصخر اللامعة، وسرعان ما أعقبها صرخة مؤلمة.
ثم اندفع أيتو إلى يساره، وضرب الرجل الجريء بصخرته الصخرة، مما جعله يطير مغشيًا عليه قبل أن يسقط على الأرض. وبحركة شبه انسيابية، استدار ليواجه خصمه الآخر الذي كان... يبتسم.
"إنه أنت!" قالها أوغورو بفرح، وهو يخفض سيفه الباهت الذي بدا عاديًا مقارنة بالخصم الآخر. "شكراً للآلهة أنك على قيد الحياة!"
جعد أيتو حاجبيه متسائلاً من هو هذا الرجل. لا يمكن أن يساعده ذلك بما أنه لم يقابل أوغورو سوى مرة واحدة فقط لمدة خمس دقائق بالكاد. وعلاوة على ذلك، كان القاتل مصابًا بجروح بالغة في ذلك الوقت، مما جعل من الصعب التعرف عليه الآن بعد أن بدا بصحة جيدة تمامًا.
"من أنتم أيها الناس؟ سأل ملمحًا إلى جميع المحيطين به الذين أشهروا أسلحتهم بعد وصوله مباشرة. "ولماذا تهاجمونني؟".
أغمد أوغورو سيفه الطويل ورفع يديه الاثنتين ليظهر أنه لا يقصد أي أذى. "من فضلك، أخفض سلاحك، إنه مجرد سوء تفاهم. لقد ظهرت فجأة أثناء قتالي مع... نسيت اسمه. على أي حال، لقد كنا بالفعل في حناجر بعضنا البعض قبل مجيئك. هذا النوع من المواقف لا يمكن أن يساعد في مثل هذا الموقف."
نخر أيتو. "هل أنت مهتم بتفسير سبب سحب الآخرين لأسلحتهم إذن؟"
أشار القاتل للحشد بالهدوء. معظمهم أغمدوا أسلحتهم بتردد، بينما أبقى القليل منهم أسلحتهم في أيديهم. "ألن تفعل الشيء نفسه إذا ظهر شخص ما أمامك دون إشعار مسبق؟
كان أيتو يعلم أنه لا جدال في ذلك لأنه كان سيفعل الشيء نفسه بالتأكيد أو حتى يهاجم الشخص فور رؤيته. ثلاثة أشهر من التهديد المستمر جعلته معاديًا لأي نوع من المفاجأة.
قال أوغورو قبل أن ينحني قائلاً: "بالنسبة لمن أكون، أنا الرجل الذي أنقذته مع أختي من الزومبي". "أشكرك على إنقاذ حياتي. إذا كان بإمكاني أن أفعل أي شيء لأرد لك الجميل، من فضلك لا تتردد في طلب ذلك."
عند هذه الكلمات، تومض ذكريات سعيه العاجل في ذهن أيتو. كان يتذكر بالفعل رجلاً يرتدي درعًا ممزقًا من العصور الوسطى يشبه الرجل الطويل الذي يرتدي درعًا جلديًا أمامه. كما أنه باستثناء الآلهة، لم يكن يعرف عنه سوى ثلاثة أشخاص فقط. وعلى الرغم من أنه كان لا يزال حذراً، إلا أنه خفض سلاحه قليلاً. ولكن قبل أن يتمكن من الرد، دوى تصفيق عالٍ في الغرفة بأكملها.
"واو. واو. واو. يا للروعة! مثير للإعجاب! ضرب سام فاقد الوعي بهذه الطريقة الرائعة! أوه. يا إلهي! يا إلهي! يستحق التحدي الأسود نفسه!" قالها رجل أسمر يرتدي عباءة رمادية وهو يشق طريقه بين الحشود حتى وصل أخيرًا إلى أيتو وأوجورو.
عند سماع "المتحدي الأسود"، بدأ الناس يتهامسون بين بعضهم البعض، لكن همس المئات منهم حوّل النقاش الذي كان من المفترض أن يكون صامتًا إلى ضجة صامتة.
تجاهل أيتو ذلك وركز انتباهه وسلاحه على الوافد الجديد. "من هذا الرجل؟ سأل أوغورو.
"مجنون. التعريف المتحرك للجنون وعدم القدرة على التنبؤ، ووغد رخيص." قال القاتل.
كان أوغورو قد عرف الرجل منذ شهر حتى الآن، وعلى الرغم من موهبته في تحديد الأشخاص النابعة من حياته السابقة كقاتل، إلا أنه لم يتمكن أبدًا من فهم الرجل.
"مبتذل، لكن لا يمكن إنكاره". قال الغريب، واضعاً قبعة فيدورا على صدره قبل أن ينحني لتحية أيتو. "بصرف النظر عن هؤلاء، أنا روان، تاجر، وراوي ذكريات، وشاعر، وأشياء أخرى قليلة. ومن بين هذه الأشياء، أنا أيضًا مرشدك، بتكليف خاص من صاحب السمو، بلماند."
نظر إليه أوغورو بريبة، "لم يسبق لك أن أرشدت متحدين من قبل."
"بالفعل! لكن ذلك لأنني مرشد من فئة الخمس نجوم! أنا لا أعمل فقط من أجل النكرات." قال روان، مستخدمًا طرف قبعته المدبب للإشارة إلى أيتو. "لكنه ليس كذلك، نكرة. أليس كذلك، أيها التحدّي الأسود؟"
نفد صبر "آيتو" بجنون. لماذا صاح ذلك الوغد "المتحدي الأسود" مرتين؟ لقد كره بشكل خاص حقيقة أن الناس بدا أنهم يركزون عليه أكثر من ذي قبل بسبب لقبه اللعين.
كان يعلم بالفعل أن بلماند سيرسل شخصًا لمساعدته حول البرج. كان ذلك منصوصاً عليه في ميثاق القسم بعد كل شيء. ومع ذلك، شعر أيتو أن رون سيجلب له مشاكل أكثر من الحلول.
على الرغم من أنه قد يكون مخطئاً ومع ذلك، فقد فضّل أن يثق بإله قد تنفجر روحه إذا خالف قسمه، بدلاً من أن يثق بغرباء لا يعرف عنهم شيئاً. وبما أن هذا الرون قد أُرسل من قبل بلماند، فإنه سيمنحه القليل من الثقة - في الوقت الحالي.
وإذ لم ير أي رد فعل من أيتو، كرر رون سؤاله. "صحيح، بلاك تش-"
غاضبًا من تفاعله السابق مع بلماند، والهجوم المفاجئ عند وصوله والآن مجنون يصرخ بلقبه لجذب الانتباه، قطع فأس أيتو الهواء، وتوقف بجانب روان. "لا مزيد من ذلك. فقط قم بعملك."
تجرع الدليل، ثم أمسك النصل بإصبعين ليدفعه بعيدًا، لكنه لم يستطع منافسة قوة أيتو.
"حسنًا، من هذا الطريق من فضلك." قال الرجل الزنجبيل وقد بدا هادئًا على الرغم من إظهاره للخوف سابقًا. وجد أيتو الأمر غريبًا وغير متماسك ولكنه لم يعره أي اهتمام. لم يكن ذلك من شأنه، بعد كل شيء.
ما كان يهمه الآن هو أن يبدأ العمل بسرعة. كان لديه شهرين، وربما أكثر اعتمادًا على كيفية تعامل جاك بمفرده مع قرود الإيفول بعد أن يبدأوا في الظهور مرة أخرى.
لم يكن بوسعه أن يكون مهذبًا وينخرط في أحاديث وجدها مضيعة للوقت. كان الوقت من ذهب. كان قد تعلم الاستفادة القصوى منه في الجزيرة، لذا فقد أصبح يكره الأشياء الصغيرة التي تبدو غير مجدية. إذا كان هذا الدليل سيسمح له بالوصول إلى هدفه بشكل أسرع، فهذا جيد. وإن لم يكن كذلك، فسيتخلى عنه دون أن يرف له جفن. كان مديناً لجاك الذي أنقذ حياته السمراء بطرق مختلفة أكثر مما يستطيع أن يحصيها.
الرفقة، والمساعدة أثناء المعارك، والدعم العاطفي الذي قدمه القرد الصغير. لم يكن يهتم بما يقوله الآخرون. قد يظنون أنه من الغباء أو الغرابة أن يعتبر مثل هذا المخلوق الصغير صديقًا، شخصًا يمكنه الوثوق به.
ومع ذلك، هل كان يمكن لإنسان أن يساعده كما فعل جاك؟ هل كانوا سيفعلون أفضل مما قد يعتبره البشر حيوانًا مثيرًا للشفقة؟
كانت الإجابة غير واضحة وغير مؤكدة، على الأقل إذا لم يكن الشخص مهمًا بالنسبة له بطريقة أو بأخرى. لكنه لم يكن لديه أحد يفكر فيه بهذه الطريقة، باستثناء صديقه المفضل على الأرض.
لقد أجبرته تجربته على الجزيرة، وخاصة الشهر الماضي، على أن يثق بنفسه وجاك فقط. وبسبب عدم وجود أي تفاعل اجتماعي تقريبًا مع البشر الآخرين باستثناء الدقائق الخمس التي قضاها في التجربة الحمراء، يمكن القول إنه فقد لمسته. لم تكن لمسة لم تكن جيدة بعد أن تم إخراجه من السجن ليخدم كعبد صيد لمدة خمسة أشهر.
تنهد "آيتو" وتبع "رون" الذي كان يسير نحو العلم الذي يزين حائطًا أسود. كانت تحته طاولة عليها شمعة سوداء مشتعلة. انتقل نظره إلى طاولات الأعلام الأخرى. بدت الزاوية البيضاء وكأنها تحتوي على آلاف الشموع البيضاء. وكان في الزاوية الزرقاء مئات الشموع الزرقاء وفي الزاوية الحمراء شمعتان حمراوان. وقدر أيتو عدد الشموع المطفأة من بينها بمائة شمعة على الأقل.
"من نحن حتى نحكم على قيمة الحياة؟ قالها روان بنبرة غامضة بينما كان يلعب بالشمعة السوداء، ويمسح شعلتها بسبابته. "الآلهة؟ المينيريين؟ البشر؟ دعاة الخوف؟ كلهم سواء تحت أعين الميزان الساهرة."
"ما الذي تتحدث عنه؟" سأل أيتو وهو يقوس حاجبيه.
"، أجاب رون: "لا تهتم بي"، قبل أن يشير إلى رجل آسيوي طويل القامة يسير في طريقهم. "يبدو أن الفتى المعجب لم ينته من الحديث مع بطله."
"انتظر من فضلك!" قال أوغورو وهو يشق طريقه إلى أيتو. "خذ هذا. إنه من حقك."
أمسك الرجل العملاق قلادة معلقة في عنقه بخرزة حمراء كزينة وسحبها لفصلها، قبل أن يسلم القطعة إلى أيتو الحذر، الذي سرعان ما تذكر لماذا بدت تلك القطعة مألوفة.
"هل هذه خرزة للذاكرة؟ سأل أيتو.
"بالضبط"، قال روان مقاطعا أوغورو الذي كان على وشك الرد: "نعم بالضبط". "هل صنعتها بنفسك؟ لا، لقد ساعدك شخص ما. ماركوس؟ لا يمكن أن يكون إلا هو. همم، نوعية جيدة. ماذا وضعت فيه؟"
أجاب أوغورو: "عمل شاق طوال حياتي".