"كيف؟" سأل أيتو، ويبدو أنه غير صبور لمعرفة الإجابة.
فأجاب بلماند: "مهلاً، مهلاً، اهدأ أيها الأسود، الأمر في الواقع بسيط إلى حد ما".
وجد أيتو ذلك مثيرًا للسخرية. بعد كل شيء، ما كان بسيطًا بالنسبة لكائن إلهي يمكن أن يكون بالتأكيد صعبًا على مجرد فاني.
"لا يمكن استخدام نقاط البرنامج التعليمي التي اكتسبتها إلا في البرنامج التعليمي الذي تشارك فيه حاليًا. ستفهم ما أقوله بمجرد وصولك إلى البرج، ولكن باختصار، إنها عملة. لكن لمنح الحرية لصديقك، يتطلب الأمر نقاط مجد وربما شيء آخر." قال بلماند، بين تثاؤبين.
"هل يستغرق هذا الوغد وقته عن قصد؟ فكر أيتو، وبدأ يفقد صبره. بعد كل ما مر به بسبب الآلهة، أصبح يحتقرهم. ومن بين كل آلهتهم، كان يحتقر إله الكسل أكثر من غيره بسبب ما حدث مع جاك. وشيء ما أخبره أن هذا اللقاء سينتهي بنفس الطريقة التي انتهى بها اللقاء الآخر، لذلك لم يكن على وشك أن يكون مهذبًا مع شخص ربما يحاول التلاعب به.
"توقف عن إضاعة الوقت". قال أيتو.
عند هذه الكلمات، أطلق بلماند قليلاً من قواه. لقد كان ذلك الإنسان قليل الاحترام لبعض الوقت الآن. كان بحاجة إلى أن يتعلم درساً، وهو أن الكائنات الإلهية يجب أن تُخشى.
ضغطت هالة لم يختبرها أيتو من قبل على جسده إلى أسفل. أرسلت له عضلاته ومفاصله وعظامه إشارات متوسلة للخضوع والانحناء. لكنه لم يفعل.
استجمع أيتو كل ذرة من قوته وحارب قوة الإله. وأثناء قيامه بذلك، حاول أيضًا إخفاء الألم الواضح الذي كان يعاني منه. "إذن... ماذا... عن... نقاط المجد؟"
ابتسم الإله مبتسمًا في محاولة الإنسان التافهة للمقاومة، لكنه أعطاه الفضل في المحاولة. زاد بلماند من قوة هالته بنسبة واحد في المائة بالكاد، مما أدى إلى تسطيح الفاني على الأرض.
"دعني أعلمك شيئًا أيها الأسود. لا أمانع افتقارك للبراعة، لكن إخوتي سيفعلون. آمل أن يكون هذا العرض الصغير للقوة كافيًا لتجنب أي حادث مؤسف في المستقبل". قال بلماند، مصراً على كلمة صغير جداً. "سأبقيك هكذا حتى أنتهي من الشرح فقط حتى لا تقاطعنا... فظاظتك. أومئ برأسك إذا فهمت."
"تباً لك. قال أيتو، مستخدماً فكره للتواصل بما أنه لا يستطيع الكلام.
"همم، لقد نسيت أفكارك. مهما يكن، فقط لا تقاطعني كثيرًا." قال بلماند، وسحب هالته قليلاً لتجنب إصابة الإنسان الذي كان على وشك أن يؤذي نفسه بالمقاومة.
"الآن، أين كنت؟" سأل بلماند، دون أن يخفي تسليته. "آه، نعم، نقاط المجد. هذه النقاط هي عملة يديرها النظام يمكن استخدامها في آيريس. يمكن كسبها بطرق مختلفة. ولكن في الأساس، هي عندما تساهم في هذا العالم بطريقة أو بأخرى. قتل أحد تجار الخوف هو أحدها. ويمكنك مبادلتهم مقابل خدمات معنا، نحن الآلهة. بسيط جداً، أليس كذلك؟"
"اللعنة عليك! فكر أيتو، محاولاً الخروج من السجن الخفي بالقوة دون جدوى. لكن الإله ظل غافلاً عن تعليقه. فأشار له بإصبعه الأوسط رداً على ذلك. أو على الأقل حاول. كان الضغط شديدًا لدرجة أنه لم يتمكن من تحريكه إلا قليلاً. ومع ذلك، سرعان ما تخلى عن الفكرة لأن الجملة التالية لفتت انتباهه.
"إذن، ما علاقة ذلك بصديقك؟ مرة أخرى، بسيط للغاية. لقد تم إنشاء قرود إيفول من قبلنا. كما اختبرتها تمامًا، فهي كائنات موهوبة بقدرات تكيف مذهلة. إنهم ليسوا مثاليين بالطبع، ومع ذلك، يمكنهم أن يقدموا للقرود الخائفين ما يمكن أن يقدموه للقرود الخائفة، حتى لو كانوا آلهة. إذا كان لهم أن يسكنوا أيريس، يمكن أن يكون هناك تحول في ميزان القوى. لحسن الحظ، لقد ابتكرنا اثنين... دعونا نسميهم قبعات الأمان. أولاً، الجزيرة العائمة التي عشتم عليها لثلاثة أشهر."
"جزيرة عائمة؟ فكر أيتو. حتى الآن، كان قد خمن بالفعل أنها من صنع الآلهة. لكن الجزء المتعلق بالجزيرة العائمة بدا وكأنه هراء. لقد تسلق جبل الجزيرة الوحيد أكثر من مرة.
وكان الأفق قد امتد بعيداً بما فيه الكفاية ليتأكد من أنه كان في وسط المحيط. وكان متأكداً من أن الماء كان حقيقياً بما أنه اختبره مباشرة عند وصوله.
تنهد بلماند. "كان المحيط الذي سقطت فيه حقيقيًا إلى حد ما، على الأقل كل شيء في دائرة نصف قطرها كيلومتر واحد داخل الشاطئ حقيقي اصطناعيًا. أما الباقي فهو مجرد وهم، وليس مجالي حقاً، لذا لا يمكنني أن أزيد الأمر تفصيلاً. لقد أنشأه زالون بعد كل شيء. بالنسبة له، كانت مجرد خدعة احتفالية."
"خدعة حفلة! فكر أيتو. على الرغم من أن الأمر بدا غير معقول، إلا أنه لم يستطع أن يتقبل حقيقة وجود كائنات ذات قوة تفوق خياله بكثير. بعد ثلاثة أشهر من العمل الشاق في تلك الجزيرة، ظن أنه قد اكتسب القليل من القوة. ولكن بعد استعراض بلماند السابق للقوة وخداع زالون... شعر بالمرارة حيال ذلك.
كان تعريفه على أنه "خدعة حزبية" أمرًا مبالغًا فيه في الواقع. لقد تطلب الأمر من زالون بعض الجهد للقيام بمثل هذا الوهم الضخم على نطاق واسع، لكن بلماند لم يشعر برغبة في إخبار أيتو.
جلس إله الكسل على إحدى ركبتيه وربت على ظهر أيتو كما لو كان يهدئ جروًا. على الرغم من أنه كان من الواضح أنه كان يعبث بلعبة جديدة مثيرة للاهتمام.
"لا تكن هكذا. ربما ستصل إلى هذه النقطة يومًا ما. من يدري؟" قالها الإله وهو يخفف قليلاً من هالته التي كانت تقمع أيتو. "حسناً، إذا كان في ذلك أي عزاء، فإن تلك الجزيرة العائمة لم تكن من تصميمنا بل من تصميم المينيريين."
المينيريين؟ شيء جديد آخر جديد أو قوة غريبة أخرى لاكتشافها. أو ربما كائن إلهي من نوع ما من الصياغة.
قال بلماند "لا شيء بهذه السخافة". شعر أن آيتو كان على وشك أن يجن جنونه بسبب تربيتة له، فوقف واستأنف شرحه. "*yawn*، المينيريون هم فصيلة محلية من آيريس ستتعرف عليها قريبًا. إنهم... ما يعادل الأقزام في فولكلوركم الأرضي الغريب. والآن، سأطلعكم على سر صغير مجاناً بالطبع "هل تتذكر النهر؟
هل كان ذلك الإله يمازحه مرة أخرى؟ بالطبع، لقد فعل، لقد كاد أن يموت هناك. في الواقع، كاد أن يموت في نصف الأماكن على تلك الجزيرة اللعينة.
"حسناً، إنه يؤدي إلى غرفة في وسط الجزيرة، تتحكم في آلية عائمة محشوة بنواة روح عملاقة، أو... جهاز تخزين طاقة عملاق، ويمكن القول أن باينيتر كان... كان حارسها بطريقة ما. الأمر أعقد من أن أشرحه، لكن دعنا نقول أن الماء الذي رأيته كان ممزوجاً بجزيئات صغيرة جداً من المانا إنه أحد أسباب عدم وجود أي أشكال حياة في النهر، لأنه كان هناك الكثير من المانا ولكن لا توجد أرواح. وبدون الأرواح، لا يمكن أن تكون هناك حياة."
أصيب عقل آيتو بالدوار من كل تلك التفاصيل التي لم يكن لها معنى لأنه كان يفتقد أجزاء من اللغز. على الرغم من ذلك، بذل جهداً إضافياً للإصغاء لأنه بدا له الأمر مهماً.
"كانت المخلوقات على تلك الجزيرة قد خُلقت صناعياً من أجزاء من الأرواح. واتضح أنهم إذا غادروا تلك الجزيرة، سيتم امتصاص تلك الشظايا تلقائيًا بواسطة النظام. هذا هو غطاء الأمان الثاني."
بطريقة ما، شعر أيتو بشيء سيء قادم في طريقه. ربما كان ذلك بسبب "حدسه" الذي يشير له بخطر محتمل، أو بسبب تجاربه السابقة مع الكائنات الإلهية.
"ولكن يبدو أن صديقك الصغير أدرك ذلك بعد أن قتل أحد أبناء جنسه وتمرد على أوامرنا على الرغم من افتقاره إلى روح حقيقية. ربما اختلطت بعض الأجزاء الغريبة مع ذلك القرد، لا أعلم. لكن المؤكد أنك منحته روحًا. أو، لأكون أكثر دقة، الشمعة فعلت ذلك عندما... "جاك" مُنح "جاك" صفًا. وهذا يقودني إلى نقطتي الأخيرة وعرضي الأخير."
"اللعنة..." لعن آيتو داخلياً. هذا "العرض" كان نتنًا مثل براز جاك. بل وأكثر من ذلك، بما أنه جاء من الإله الذي أجبره على وضع مميت، منذ وقت ليس ببعيد.
قال بلماند بابتسامة مرحة: "هيا، أنا أحاول المساعدة فقط".
"اللعنة عليك".
"فقط عندما اعتقدت أنك خففت من وقاحتك. عليك حقًا أن تتوقف عن استخدام تلك الكلمة البذيئة." قام الإله بتوبيخه، وأشار مرارًا وتكرارًا إلى أيتو بإصبع السبابة وكأنه طفل شقي. "أتمنى حقًا أن تجد لنفسك امرأة لتعلمك حسن الخلق. لقد صنعت معجزاتي المعجزات. أعني، انظر إليّ! يجب أن أطلق على نفسي إله الفضيلة بدلاً من إله الكسل!"
'...'
"..."
ساد صمت محرج بعد تفاخر بلماند إلى أن كسره بتثاؤبه المعتاد.
"على أي حال، صديقك ذو الفراء هو الكائن الوحيد حاليًا الذي يملك روحًا سليمة ونقية على تلك الجزيرة. وبما أنه ليس منافسًا، فلا يمكنه المغادرة معك. واتضح أن القرود المتطورة هناك أُمروا بمهاجمة أي كائن حي "حقيقي" بمجرد رؤيته. بما أنك غادرت... حسناً، دعنا نقول أن جاك سيكون في ورطة كبيرة."
"ألا يمكنك التوقف عن استدعائهم؟
"لا يمكن ذلك. النظام مبرمج بهذه الطريقة. بمجرد أن يغادر المتحدي الجزيرة، تتفكك قرود الإيفول. المشكلة هي أن ترويضك المذهل لقرود الإيفول أدى إلى خلل في النظام حسناً، في الواقع يمكنني إيقاف إستدعائهم لشهرين في أفضل الأحوال لكن كما ترى، أنا معروف بالكسل، لذا سأحتاج إلى القليل من... التحفيز".
حيّا "أيتو" أسنانه. حتى لو استطاع ذلك الأحمق الإلهي أن يوقف إستدعاء قرد الإيفول لفترة من الوقت فقط، فقد يوفر له ذلك على الأقل بعض الوقت لإيجاد حل آخر لإنقاذ جاك.
بالعودة إلى تلك الجزيرة، قبل أن يغادر، كان قد أقسم على نفسه أن يجد أي طريقة ممكنة لإخراج جاك، ولم يكن على وشك الحنث بهذا الوعد.
حتى لو كان من الواضح أن الإله كان يقوده من المقود. أخذ جاك كرهينة، مرة أخرى، من أجل أن ينجز أيتو مهمة ما، مرة أخرى.
"ماذا تريد؟
"يعجبني وقع ذلك. لا توجد وجبة مجانية في هذا العالم، بعد كل شيء."