في الأيام القليلة التالية، استفاد أيتو من ملاذه النسبي للراحة، وفهم قواه الجديدة، وإجراء بعض الاستعدادات لما قد يكون على الأرجح آخر قتال له على هذه الجزيرة المهجورة.
قام أولاً باستكشاف الكهف بأكمله. اتضح أن شكله بسيط للغاية. كان هناك مدخلان متصلان بممر صخري طويل هابط، يشكلان شكل حرف V متدرج على شكل حرف V، وكانت النقطة المركزية هي المنطقة التي يقيم فيها حاليًا. كان المدخل الأول يقع في مسكنه السابق، وكان المدخل الثاني مخفيًا خلف الشلال الوحيد في الجزيرة.
من وجهة نظر استراتيجية، كان ذلك يوفر بعض المزايا، أهمها مخرج الطوارئ - ومن المفارقات أنه كان أيضًا عيبًا كبيرًا. فقد كانت هناك إمكانية حقيقية لتعرضه للهجوم من الخلف إذا علمت قرود الإيفول بالمدخل المخفي، وهو ما سيكون - حرفياً - أمراً مزعجاً للتعامل معه.
إذا اقتضى الأمر، كان لا يزال بإمكانه تجربة حظه بالهروب إلى النهر تحت الأرض. لكن عدم وجود مصدر للضوء تحت الماء، بالإضافة إلى المسافة التي سيضطر إلى قطعها أثناء كبح أنفاسه، يمكن أن يقوده بالتأكيد إلى هلاكه بدلاً من الخروج.
تكمن المشكلة الحقيقية في "قدرة" الأقدام الكبيرة على العودة إلى الحياة. لقد فهم الآن أن الآلهة كانت تستدعي تلك المخلوقات لمطاردته. لذا لم يستطع أن يقتلهم جميعًا خوفًا من الاضطرار إلى التعامل مع جيش مرة أخرى في اليوم التالي.
كما أن انتظار هجومهم أولًا لن يفيده أيضًا، وسيترك أيتو في حالة من القلق المتزايد من هجوم محتمل قد يهاجمه في أي وقت. ولكن إذا حاول تقليل أعدادهم بالخروج من الكهف لقتل عدد قليل منهم، سيكشف أيتو أنه على قيد الحياة ويركل.
ومع عدم وجود خيارات أخرى حقيقية سوى الانتظار، قام ببناء دفاعات باستخدام الخشب والحبال الموجودة في مخزونه، مع الاحتفاظ بالقليل منها للنار.
خصص بعضًا من وقته للتكيف مع إحصائياته ومهاراته الأساسية الجديدة. على الرغم من أن بضعة أيام لم تكن كافية لتطوير السيطرة الكاملة، إلا أنه أصبح لديه الآن فهم أفضل لقدراته الحالية.
التزم آيتو بهذا الجدول الزمني حتى ظهرت نافذة زرقاء معينة، كان يتوقعها، عندما استيقظ في منتصف الليل - أو على الأقل ما كان يعتقد أنه الليل لأن ظلام الكهف حجب مرور الوقت.
[الوقت المتبقي حتى نهاية المحاكمة السوداء: 24 ساعة]
أيقظ الإخطار عقله الساكن النائم على الفور. لقد كان اليوم الأخير، وكان أيتو متأكدًا من أن تلك القرود ستحاول فعل شيء ما. لم يكن لديه دليل يدعم ذلك، لكنه فضّل أن يأخذ زمام المبادرة بدلاً من انتظار هجوم محتمل.
تركت تجربته الأولى مع جيش القرود انطباعًا عميقًا في نفسه. فقد كانوا منظمين ومسلحين تسليحًا قويًا ولديهم قائد قوي. إذا تركهم يخططون للهجوم، فقد يصبح الأمر مميتًا.
لذلك، قرر أن يتصرف أولاً.
"أخيرًا"، قال وهو يلكز جاك لإيقاظ صديقه. "لنتناول إفطارًا شهيًا ونبدأ العمل يا جاك."
"كياك!"
***
[الوقت المتبقي: 18 ساعة]
أشرقت الشمس في الأفق في سماء صافية تقريبًا. هبت رياح قوية في اتجاهها المعتاد نحو البحر.
فكر "أيتو" وهو يقف خارج كهفه بجوار شجيرة بها جثتان مخبأتان في شجيرة. كانت هاتان الجثتان الكبيرتان تقفان للحراسة عند المدخل، ربما لتنبيه أقاربهما في حالة خروج إنسان أو مخلوق معين على قيد الحياة.
بعد أن قضى على هذين الاثنين بسرعة تحت جنح الظلام، كان قد طاف في المنطقة المحيطة بحثًا عن الموارد التي يحتاجها لخطته.
ويبدو أن قرود الإيفول كانت تجوب الجزيرة ليلاً، أو ربما كانت تجوبها بالفعل منذ فترة. وهذا ما جعل أيتو يعود بذاكرته إلى العديد من جثث قرود الإيفول في الكهف قبل أن يذبح المخلوق. كان هناك احتمال قوي بأن الباينيتر كان يقتل ويشبع احتياجاته غير الواضحة باستخدام قرود الإيفول في الليل.
وهذا من شأنه أن يفسر قلة هجومها ليلاً، وتطورها المفاجئ، وزيادة عددها، وربما أيضاً سبب عدم تمكن القرود من التواجد بشكل كامل في الجزيرة حتى مرحلة زمنية معينة سمحت لها بالمرور بتغير جذري.
بطريقة ما، خفف البينيتر من صعوبة التجربة. ومن ناحية أخرى، يمكن القول أن المخلوق قد زادها بهامش كبير بوجوده الوحيد.
أما بالنسبة لكيفية ظهور تلك القردة، فلا يمكن أن يكون ذلك إلا من فعل الآلهة. ففي نهاية المطاف، عندما نجح أيتو في إنقاذ المتحدين الحمر، وافقت الآلهة على منحه استراحة ليوم واحد.
عند البحث في المناطق المحيطة، وجد أيتو آثار أقدام متعددة تؤدي إلى معسكره الثاني على ضفة النهر. مما يعني أن جيش القرود ربما استقر بالقرب منه.
في هذه الأثناء، كان جاك قد راقب القرود القليلة المترددة التي يبدو أنها تقوم بدوريات في المنطقة وتعامل معها كلما أمكنه ذلك.
أخيرًا، بعد الانتهاء من استعداداته، أخرج أيتو مشعليْن مؤقتين من مخزونه وأشعلهما وسلم أحدهما إلى جاك الذي ركض في الاتجاه المعاكس. ثم أشعلا النار في كل شجيرة وجداها. كان بعضها محشوًا بأعواد الخشب المجفف وأوراق أشجار النخيل لتسريع العملية.
وسرعان ما اشتعلت النيران في المنطقة بأكملها. تراجع آيتو إلى مدخل الكهف وشاهد العرض يتكشف.
ووفقًا لخبرته كحطاب، يمكن أن ينتشر حريق الغابة في ظل الظروف الجوية الحالية بسرعة تصل إلى 7 إلى 9 كيلومترات في الساعة. وعلاوة على ذلك، فإن قلة الأمطار والشمس المستمرة جعلت الغطاء النباتي جافًا إلى حد ما، على الرغم من المناخ الاستوائي الرطب. وعلاوة على ذلك، كانت الرياح تهب بقوة في الاتجاه المثالي.
كانت المشكلة...
"اللعنة..." قالها أيتو وهو يسعل بسبب الدخان.
كان يعتقد أنه مع هبوب الرياح، لن يضطر إلى القلق بشأن ذلك لفترة من الوقت. لكنه استهان بالأمر.
تراجع أيتو إلى كهفه. مع هبوب جزء من الرياح من المخرج المخفي إلى الآخر، لم يكن الدخان ينتشر فيه. على الأقل بكمية كبيرة.
ولكي يكون في مأمن، ولعدم رغبته في الاختناق، قرر الانتقال إلى الجانب الآخر من الجزيرة. مرّ عبر الشلال الذي قاده إلى بركة صغيرة. لم يكن لديه خيار آخر سوى التبلل، فخزّن درعه وأسلحته وملابسه الممزقة في المخزن، قبل أن يعبر المياه الباردة ذات العمق غير المعروف - التي من المحتمل أن تكون مرتبطة بالنهر الجوفي.
كان يعتقد أن هناك بعض العيوب للدرع الجلدي المبلل وفضل أن يبقيه جافًا إذا كان بإمكانه المساعدة في ذلك. لم يكن أيتو ليعترف بذلك، لكنه لم يحب الشعور بالجلد المبلل على جلده.
بالإضافة إلى ذلك، بعد أن استكشف هذا المدخل الخفي من وقت لآخر، كان أيتو متأكداً من أن قرود الإيفول نادراً ما تأتي إلى هنا إن لم تكن لم تأتِ أبداً. يبدو أنهم كانوا يعيشون بشكل رئيسي على الجانب الآخر. ربما لأنه بقي هناك طوال الوقت.
"اللعنة الجو بارد!" كان يفكر. كان جسده قد اعتاد على درجة حرارة الجزيرة الاستوائية التي يبلغ متوسطها 28 درجة مئوية. أما مياه النهر، كونها أبرد من مياه البحر بسبب مصدرها، فلا يمكن أن تؤدي إلا إلى مثل هذا التفاعل.
وسرعان ما وصل إلى أرض صلبة وكشف جسده العاري الصارخ للطبيعة الأم. بعد ما يقرب من ثلاثة أشهر من البقاء على قيد الحياة، نمت له لحية كثيفة مع شعر أسود يصل طوله إلى كتفيه. كان الآن صورة نمطية نمطية لحطاب. اختفت دهون بطنه السمينة وبطنه الجعة بالكامل تقريبًا، كاشفًا عن رجل قوي البنية. عريض الكتفين والصدر. عضلات عضلات بطنه وظهره وساقيه مفتولة.
نظر بعينيه الداكنتين إلى الغطاء النباتي المحيط، باحثاً عن أي نوع من الخطر غير المتوقع. أرسل جاك يراقب المنطقة وشرع في وضع معداته، لكنه قوطع في منتصفها بشعور بالوخز في مؤخرة عنقه.
"تبًا... حقًا؟ لعن نفسه وهو يشعر بالغباء الآن لأنه لم يكن يرتدي شيئًا سوى بنطاله البني القديم الممزق الذي تعلوه بقع من جلد القرد مخيطة بشكل سيء.
تدحرج آيتو إلى الجانب بينما كان يدون ملاحظة ذهنية بألا يخلع معداته مرة أخرى في مثل هذه البيئة الخطرة، حتى لو اضطر إلى تبليلها.
مرّ رمح من أمامه كاشفًا عن موقع ستة من الأقدام الكبيرة المسلحة حتى الأسنان. أخرج أيتو بسرعة فأسين حديديين بيد واحدة من مخزونه واندفع نحو المجموعة. أطاح المقذوف التالي جانبًا بأحد فأسه وألقى الآخر بالحركة نفسها.
اخترقت رأس الفأس رأس قاذف الرمح قبل أن تستقر في شجرة - وقد غاصت نصف حافتها المتشققة الآن في الخشب.
"اللعنة. لقد استخدمت الكثير من القوة'.
ركض نحوه اثنان من ذوي الأقدام الكبيرة يحملان فأسين بيدين. وقبل أن يتمكنا من الوصول إليه، أمسك أيتو بحجر وبالكاد كان لديه الوقت الكافي لزيادة وزنه باستخدام مهارته الجديدة. واستهدف وجه ذو القدم الكبيرة ورمى الحجر مستخدماً كل قوته.
حاول قرد الإيفول أن يحمي نفسه بذراعه لكنه فوجئ بالحجر يتصدع وينكسر ويلتوي. لم يخترق الحجر ذراع ذو القدم الكبيرة ولكنه أفقده توازنه عندما اصطدمت الذراع بوجهه بسبب قوة المقذوف.
إن "قوة Lv3 غير المنفوخة"، و"المهارة السلبية Lv1 إتقان رمي السلاح"، و"المهارة النشطة Lv1 التحكم في الوزن"، مجتمعةً معًا جعلت الهجوم مدمرًا - بالنظر إلى أن الحجر يمكن استخدامه كسلاح. مع هذه الثلاثة، ربما كان بإمكانه على الأرجح رمي الحجارة بدلاً من الأسلحة الأخرى وتوجيه ضربات قوية للعدو.
راضيًا عن نتيجة هجومه، ابتسم مبتسمًا بينما كان يندفع نحو صاحب القدم الكبيرة القادم الآخر، الذي اتسعت عيناه عندما وصل إليه أيتو أسرع قليلاً مما كان متوقعًا.
هبط بفأسه محاولاً قطع عدوه، لكنه فوجئ مرة أخرى عندما أمسكت يد بعمود السلاح الخشبي لتقطع الحركة.
استغل "أيتو" تلك الفرصة الصغيرة السانحة لقطع رأس المخلوق بضربة أفقية.
مر رأس الفأس الحديدي دون عوائق عبر اللحم والعظم. انفصل رأس ذو القدم الكبيرة القبيح، الذي كان يتلوى من الألم، عن جسده وسقط على الأرض.
حوّل أيتو انتباهه نحو حاملي الدرع اللذين كانا يحميان رامي الرمح الأخير ولكنه لم يجد سوى ثلاث جثث فقط.
ظهر جاك في صمت إلى جانبه وفي يده خناجر حديدية ملطخة بالدماء وقام بتنظيفها باستخدام جثة وخزنها في حقيبة ظهره الجلدية البدائية.
"أحسنت صنعًا يا جاك."