بدأ آيتو في الهبوط في الظلام، ولم يكن معه سوى مصباح يطارد به الظلال والبرد.
تسارعت أنفاسه وهو يضخ الأكسجين في عروقه بقدر ما يسمح به قلبه، لكن كثافته في الهواء كانت تتضاءل مع كل خطوة يخطوها.
لاحظ أيتو تضاؤل ضوئه كلما تقدم، وبالكاد لاحظ آثار الدم بينما كان نبضه يتزايد مرة أخرى؛ يتردد صداه في جميع أنحاء جسده.
ثرب.
كان البرد لا يكاد يُحتمل، أوقف تقدمه لفترة وجيزة ولف نفسه ببضع قطع من الفراء الخشن لمنع حرارة جسمه من الانخفاض بسرعة كبيرة.
ثرب.
انتشر شعور ملتهب في صدره وهو يستأنف زحفه إلى أعمق جزء من الكهف. تحول لون شفتيه إلى الأزرق من البرد.
ثرب.
كان كل نفس يتنفسه يحرقه من الداخل، مما دفع القليل من الأكسجين المتبقي في الهواء إلى رئتيه. كانت شعلة المصباح قد انطفأت تقريباً، وبالكاد أضاءت متر واحد أمامه، إن لم يكن أقل.
ثم... خرج صوت مألوف من الظلام.
"ليس عدلاً!"
"... ها... هايلي؟" قالها بين أنفاس متقطعة محاولاً تحديد مصدر الصوت.
خطا خطوة أخرى. ولكن هذه المرة، دوّى صوت ذكوري مألوف في الكهف.
"أتساءل من أين لك هذا العناد."
"أبي؟" قالها وهو يستدير. "أين أنت؟"
وقف ساكنًا، محدقًا في الغموض.
"وقت الغداء!"
"مو... أمي؟"
عض أيتو على شفتيه، مستخدماً الألم لتذكيره بهدفه الحالي، ولكن أيضاً لمواجهة الواقع.
"حافظ على تركيزك. إنها مجرد هلوسة. حافظ على تركيزك. إنها مجرد هلوسة. فكر مراراً وتكراراً، محاولاً إقناع نفسه بعكس ما كان يعتقده.
تذكر جاك، واستجمع شجاعته واستأنف تقدمه.
كانت أصوات أفراد عائلته تدوي في الكهف، وترتد على الجدران، وتضايقه في عقله مع كل خطوة يخطوها.
"... لكن من سيحميك، يا أخي؟"
خطوة.
"... لا تستهين بخصمك."
خطوة.
"... مثل الأب مثل الابن."
خطوة
"... ها هو الجزء التالي."
الخطوة.
"... الخطوة الأولى؟"
كان عقل آيتو مشوشًا، يسير بحذر على الطريق الغادر. تشابك الوعي واللاوعي. تحركت عضلات ساقه مدفوعة بالغريزة أكثر من الإرادة.
كان منهكاً. تحولت أصوات ماضيه التي كانت تعذبه تدريجيًا إلى موجة من الأصوات، وتحولت أكثر فأكثر إلى أصوات عدوانية وتساؤلات واتهامات.
ويبدو أنه لم يستطع التقاط ما كانوا يقولونه، كما لو أن تلك الجمل بالذات قد مُحيت من ذهنه عمدًا. كما لو أنه... كان غير راغب في تذكرها.
"يوبرو، هل هذا ###؟"
"يا بني؟ ماذا ### #####؟
"##### أنت! " ## ##### #### اللعنة!"
تعثر أيتو واستخدم جدار الكهف لدعم نفسه. حطمت الأصوات والبرودة ونقص الأكسجين دفاعاته العقلية الهشة بالفعل وكذلك دفاعاته الجسدية. ولكن بطريقة ما، استمر في المشي.
وبدون ضوء الشمس، كان من الصعب معرفة ما إذا كانت قد مرت ساعة أو ساعتين أو ثلاث ساعات. بالنسبة له، كانت كل ثانية في الظلام تبدو وكأنها ساعة، بينما في الواقع، بالكاد انقضت بضع دقائق منذ أن بدأ هبوطه.
كان ظهره يتقوّس تدريجيًا كلما تقدم أكثر؛ فقد أصبح ثقل ماضيه لا يطاق بالنسبة له. وسرعان ما وجد نفسه على ركبتيه والأرض الصخرية الباردة تمزق درعه وملابسه وهو يزحف نحو الهاوية.
"متعب. متعب جداً". كان يفكر. "لماذا أفعل هذا؟
لم يفهم آيتو جسده الذي، على الرغم من إرادته المتداعية، كان يتحرك إلى الأمام. دائماً إلى الأمام. كان الأمر كما لو أن شيئاً ما قاده إلى هناك، إلى هلاكه. هل كان الخوف؟ هل كان الوحش؟ أم أنه... شيء آخر؟
وبسبب قوته العقلية والجسدية تقريبًا، لامست يده أخيرًا ملمسًا مختلفًا عن الصخور الصلبة والباردة - ملمسًا فرويًا.
على مقربة من يده، في نطاق ضوء مصباحه المتضائل، كانت جثة ذو القدم الكبيرة ملقاة على مقربة من يده، وفي صدرها ثقب كبير.
"Jack.... كان يفكر في أن الجثة تذكره بهدفه الأصلي.
غذّى هذا التذكير مخزونه الفارغ أصلاً من الطاقة بكمية مضحكة، ما يكفيه فقط ليزحف بضعة أمتار أخرى حتى انهار من الإرهاق - الأصوات المتهمة لا تزال تضايق عقله.
"أنا آسف يا جاك. لا أستطيع....' كان يفكر وهو يصك على أسنانه بالذنب المألوف الذي ينخر في كل ذرة من كيانه.
الفشل.
أراح آيتو وجهه على الأرض المتجمدة، وكانت برودتها تحرق وجنتيه بينما كانت رؤيته مشوشة للمرة الألف. انطفأ آخر احتياطي من قدرته على التحمل، وكذلك انطفأت شعلة المصباح.
أحاط به الظلام.
وعذبته الأصوات.
أحرقه البرودة.
"ربما... يجب أن أترك الأمر. فكر، عندما هربت كرة زرقاء صغيرة بحجم الفقاعة من جثة صاحب القدم الكبيرة، وسرعان ما تبعتها كرات أخرى.
عكست جدران الكهف أضواءها قليلاً، كاشفةً ما يحيط بها. انتشر عدد كبير من جثث قرود الإيفول المنتشرة على فترات عشوائية في مساحة دائرية كبيرة يمكن الوصول إليها باستخدام مدخلين - على ما يبدو من كل جانب من الجبل. كان هناك نهر تحت الأرض يقع على الجانب يتدفق إلى أسفل المنحدر، ويؤدي إلى الخارج.
في وسط أكوام الجثث كان يقف مخلوق كابوسي طويل شاحب الجلد شاحب القامة بأربع أرجل طويلة وعشرات المجسات كأذرع.
استدار رأسه الهيكل العظمي الأصلع نحو أيتو، كاشفاً عن محجري عينيه الفارغتين اللتين تبدوان بلا قعر. في فمه المستدير، كانت هناك صفوف من الأسنان المدببة تمضغ جسد جاك، كما لو كانت تمتص روح القرد الصغير.
بصق المخلوق جاك، الذي قطع جسده بضعة أمتار، وهبط بجوار أيتو. عند رؤيته لجسد شريكه، تخطى حدوده وزحف في طريقه إلى جاك.
كانت آثار العضات تتدفق منها الدماء بسرعة. يبدو أن المخلوق قد أبقى القرد على قيد الحياة أو على الأقل لم يقتله على الفور بعد أن سحبه إلى عمق الكهف.
أدار جاك نظراته المليئة بالخوف نحو أيتو، الذي لم يستطع إلا أن يتجنب عينيه المليئتين بالخجل. بطريقة ما، شعر بالمسؤولية عن هذا الموقف.
الفشل.
لو أنه كان قد اتخذ خيارات أفضل، لو لم يكن ضعيفًا ومتذمرًا جدًا، لما حدث كل ذلك أبدًا.
كان الأمر كما لو أنه في ذلك الوقت لو كان قويًا بما فيه الكفاية للسيطرة على رغباته وضعفه العقلي وغضبه لما كان قد ...
وفجأة تواردت الذكريات في ذهنه وهو يتذكر ما حدث في ذلك اليوم بعد أن فتح والده الباب.
لقد هاجم والده في جنونه وغضبه وأعمته الكحوليات. كان تيفاري أعمى بسبب حبه لابنه، وتردد في التصرف المضاد لكن ذلك كلفه غاليًا. حاولت هالي وأوليفيا إيقاف أيتو، لكنه "دفعهما" بعنف جانبًا.
كان الجيران، الذين انزعجوا من شجار أيتو العنيف السابق مع حامل المصباح، قد اتصلوا بالشرطة التي وصلت متأخرة جدًا. في وقت لاحق، في زنزانته في السجن، علم أيتو بالعواقب الوخيمة لأفعاله المخمورة.
وضع يديه على صدره ممسكًا بدرعه بإحكام، محاولًا الضغط على كرة الألم المتزايدة بداخله. ومضت ذكرى أفعاله مرارًا وتكرارًا، مرارًا وتكرارًا. وفي كل مرة يزيد عذابه ضعفين. عذاب كان يعلم أنه يستحقه لكنه لم يستطع إلا أن يدحضه.
"أنا... لم أكن أنا... لم أكن أنا...
فشله، وأفعاله السابقة، وخطيئته. اختلطت كل تلك الأفكار مع الخوف المتزايد من مخلوق يقترب منه شعر به لكنه لم يره في أحلامه.
قال المخلوق وهو يقترب من فريسته مستمتعًا بخوف أيتو وألمه: "فيا أيها المخلوق أنت هنا". يزداد قوة مع مرور الثواني. "أليس ذلك مؤلماً؟"
"نعم، نعم..." أجاب أيتو.
"دعهم يذهبون."
الأصوات، المخلوق، ذكرياته، جاك. هوجم عقله من جميع الجهات. اقتحم الخوف، والشك، والندم، والشعور بالذنب، والندم، والضعف أخيرًا طريقهم عبر متاريسه العقلية، مما أدى إلى تفتيت دفاعاته.
"....take...." قالها أيتو، مستعدًا لتسليم معاناته لذلك الوحش.
"نعم. أنت هنا."
كان الأمر أفضل بكثير عندما لم يكن يستطيع تذكر تلك الذكريات المؤلمة، ولم يكن يتذكر سوى الذكريات السعيدة. فلماذا يزعج نفسه بتذكر الأشياء المؤلمة؟
"... خذ...."
"نعم أنت لا تحتاج إلى ذلك."
الألم الجسدي؟ البرد، وإرهاقه؟ لماذا يجب أن يتمسك بها؟
"أرحني".
ومن المفارقات أنه بدأ يشعر بالراحة على الرغم من البرد. كان شيء ما يغادر جسده كما لو كان المخلوق يستنزفه من معاناته، من الأشياء التي لم يكن يرغب في الاحتفاظ بها.
"دعني أعطيك ما تريد".
".... خذ ألمي بعيداً، من فضلك...."
بدأت الأصوات تهدأ. قريباً سيتحرر من هؤلاء، من عذابهم. وقريباً سيزول الألم والذكريات، تاركاً مشكلتين أخريين فقط.
أولاً، المخلوق، لكن هذا يمكن أن ينتظر. نعم، يمكنها الانتظار، لأنه كان هناك مشكلة أخرى، كان عليه أن يتخلص من صديقه أولاً. كان القرد مزعجاً منذ البداية. لماذا كان عليه أن يكون صديقه؟ لماذا..
صفعة!
شعر أيتو بشعور مؤلم آخر. شعور كان يلهب خده. لكن ذلك الألم بدا مألوفاً. لقد شعر به من قبل. عدة مرات، في الواقع. خلال تدريبه مع تيفاري وليلة واحدة مع قرد صغير معين.
"جاك.... فكر أيتو، وعقله يستيقظ من حالته الضبابية الغريبة السابقة. كما لو أن ماضيه وحاضره، مندمجين معاً، قد استدعاه بصفعة بسيطة.
نظر إلى الجانب، إلى مصدر ألمه، ليرى جاك بيده الممدودة التي استخدمها لصفعه. ثم باستخدام نفس اليد، شكل القرد إيماءة وقحة مألوفة جدًا، وهي الإصبع الوسطى.
في تلك اللحظة، ترددت آخر الأصوات المتراجعة في ذهنه. صوت والده.
"الخوف هو الذي يحدد حدودك، لكن لا تدعه يحدد نفسك".
الخوف. لقد خاف من ماضيه. لقد خاف من الوحش الذي كان أيتو يعرف أنه هو، لكنه رفض الاعتراف به. كيف يمكنه أن يأمل في التغلب على ذلك الوحش إذا كان هو نفسه يعتقد أنه ليس وحشاً؟
تحول إصبع جاك الأوسط إلى إبهام لأعلى قبل أن ينخفض.
"لكن من أين نبدأ؟
وصل أيتو إلى شريكه، صديقه. أمسك يد جاك ذات الفرو بإحكام، وجس نبض القرد الضعيف. متأكدًا من أنه على قيد الحياة، ترك يده ووجه نظرة غاضبة نحو المخلوق.
"ما هي الخطوة الأولى؟
كيف يمكنه أن يجد الخلاص من آثامه إذا لم يخط الخطوة الأولى نحوه؟
هناك، في تلك اللحظة، أدرك أخيرًا ما كان ينقصه طوال هذه السنوات. ما لم يكن لديه القوة لفعله.
"الخطوة الأولى للتغلب على ضعف المرء هي القبول يا بني.
تحرك شيء ما في صدر أيتو. الألم الذي تخلى عنه قبل لحظات قليلة عاد إليه تدريجياً. ذكرياته وخوفه وضعفه وإنكاره.
'أبي...، شكراً لك وآسف. لست جديراً بإرشادك'. كان يفكر، وسيل من الدموع الدافئة تنهمر على خديه.
وعلى الرغم من البرد والإرهاق ونقص الأوكسجين، أجبر آيتو على إدخال الهواء إلى رئتيه وهو مضطر لسماع هراء المخلوق، قبل أن ينطق أخيراً بجملة واحدة ممزقة
"لن تأخذهم مني."
أوقف المخلوق خطواته متشامخًا فوق طعامه الذي كان يحاول التمرد بلا جدوى.
نهض أيتو على ركبة واحدة. "لن أفعل!"
تجمعت فقاعات من الأضواء، التي نشأت من جثث الأقدام الكبيرة، ببطء حول أيتو.
"لقد خسرت تلك البطولة. في غطرستي وعدم نضجي، خذلت نفسي ونفسي فقط!"
عادت إليه تلك الذكريات المؤلمة بعد أن فتح والده الباب، لكنه هذه المرة رحب بها بصدر رحب على الرغم من الثقل الظالم الذي جلبته على كتفيه.
"كنت عبئًا على عائلتي!"
"لم تكن أنت." قالها المخلوق محاولاً إقناعه.
"في حالتي الهائجة الطائشة، تسببت في إعاقة أختي الصغيرة وأذيت أمي."
"لقد كان أكول."
"لا لم يكن كذلك! لقد أثر عليّ الكحول ولكن في النهاية كان قراري!"
أطبق قبضته اليمنى، مستعينًا بمصدر مجهول للقوة استعدادًا لما سيأتي بعد ذلك.
"و.... I..." قالها وهو يضغط على قبضته بقوة لدرجة أن الدم كان يقطر من كفه. "لقد قتلت أبي."
نظر المخلوق في عيني فريسته ولم يجد أي تردد. لا خوف. فقط ألم. فقط... القبول.
"إنه يؤلم كثيراً لدرجة أنني أفضل الموت. !لكنه ألمي !ذكرياتي !معاناتي !ألمي !أنا من فعلها أنا من آذيت عائلتي وليس أي شخص آخر!"
"أعطيهم لي!"
"هم لي!"
", ينتظر منك أن تعطيه لي!" قالها محاولاً استفزازه للسخرية من قراره وشجاعته.
أغرقت تلك الكلمات الكهف في صمت كئيب.
حيّا أيتو أسنانه. كان يعلم. كان يعلم بالفعل أن سعيه للخلاص لم يكن سوى أضغاث أحلام.
لم يكن لديه القدرة على إحياء والده. كان قد فقد رؤية أخته وأمه على الأرض. علاوة على ذلك، لم يكن يعرف ما إذا كان بإمكانه رؤية الكوكب الأزرق مرة أخرى. حتى لو فعل، ماذا كان يفترض به أن يفعل؟ طلب المغفرة؟ لم يكن يعرف بعد.
ومع ذلك، كان لديه أمل، أمل أحمق يُدعى أيريس حيث قد تكون هناك فرصة له للتكفير عن ذنوبه. بالتأكيد، سيكون هناك العديد من المحن التي تنتظره، وتعترض طريقه. كان يشعر بذلك. ولكن إذا لم يستطع أن يتصالح مع نفسه الآن، إذا لم يستطع أن يخطو الخطوة الأولى، فسيكون الأمر ميؤوساً منه حقاً.
تعثر أيتو على قدميه وأخذ نفساً عميقاً. "فليكن الأمر كذلك."
أحاطت الفقاعات الزرقاء بـ"أيتو" مثل الكواكب التي تدور حول الشمس.
"إذا لم أتقبل نفسي، فلن أتمكن أبدًا من العثور على الخلاص الحقيقي، مهما فعلت. لذلك..."
بعد أن استشعر المخلوق أن أيتو - مصدر قوته - يستعيد ما هو حق له، تعثر المخلوق إلى الوراء، وضعف مع مرور كل ميكروثانية.
"أنا أقبل نفسي حتى لو كنت وحشًا ولكني لن أدع ذلك يحدد هويتي." قالها بينما اندمجت فقاعات من الضوء بداخله وظهر إشعار في زاوية رؤيته. "سأتغلب على حدودي ولن أجبن مرة أخرى في مواجهة إخفاقاتي!"
انكمش المخلوق إلى الوراء، وأعمى الضوء بصره. "...."
[تذكر كلماتك تلك، أيتو ووكر].
بينغ!
[تهانينا! لقد اكتسبت فئة!]