دفع أيتو الطوافة باستخدام عصاه المصنوعة من الخيزران نحو الجبل وهو يتفادى ويصد الرماح القاتلة التي كانت تُلقى عليه من حين لآخر.
كان التيار في صفه، فزاد تدريجياً المسافة بينه وبين جيش الأقدام الكبيرة الذي كان يطارد أيتو عبر الغابة القريبة من ضفة النهر، وكان يقود عملية المطاردة قرد ضخم أحمر اللون ذو مظهر غاضب من قرود الإيفول الحمراء.
وسرعان ما ابتعد عن مدى رمي الرمح. ومع ذلك، كان أيتو وجاك سيصلان إلى سفح الجبل خلال فترة قصيرة، ولم يتبق له سوى اليابسة كمسار وحيد للهروب. مستفيدًا من التيار، دفع عضلاته إلى أقصى حد، وزاد من سرعة الطوافة.
كان يعلم أنه لا جدوى من الفرار من جيش القرود في مثل هذه الجزيرة الصغيرة. ربما كان بإمكانه الصمود حتى حلول الظلام، ولكن بعد ذلك سيجبره الإرهاق على التوقف؛ نظراً لحقيقة أن تلك القرود المتطورة لن تمسك به قبل ذلك.
ومع ذلك، كان يأمل أنه بمجرد حلول الليل، ستستقر تلك الأقدام الكبيرة كما كانت تفعل في الأشهر الماضية. على الرغم من أنه كان يعلم أنه لا يوجد شيء مؤكد على هذه الجزيرة، إلا أنه كان أفضل رهان له. هذا و... الكهف.
"اللعنة... أنا حقاً لا أريد الذهاب إلى هناك".
يبدو أن الشيء الذي يطارد أحلامه قد سئم من الانتظار. على الرغم من أن أحلامه كانت أكثر متعة الآن، إلا أن المخلوق أصبح أكثر إصراراً خلال الجزء الأخير.
ما لم يكن مجبراً على ذلك، فإنه لن يخطو خطوة واحدة داخل ذلك الكهف.
"لا تقل أبدًا أبدًا أبدًا"، هكذا فكر، ضاحكًا من سخرية الموقف بينما كان يتذكر اقتباسًا معينًا من أغنية لم تكن تناسب ذوقه.
ظهر مسكنه السابق بسرعة. تفقّد الغابة بحثاً عن أي علامة على وجود قرود إيفول، ونزل على ضفة نهر صخري، تاركاً لحاءه على الشاطئ في حال احتاج إليه لاحقاً، ولكن مع تدفق التيار الآن إلى أعلى، ربما كان من الأفضل له أن يلعب اليانصيب.
ولما كان غير راغب في البقاء هنا أكثر من اللازم، أسرع نحو قفص جاك القديم المكسور، وخطط على الالتصاق بسفح الجبل ليتسلل إلى الجانب الآخر من الجزيرة، وهي منطقة لم يزرها إلا قليلاً نظراً لضعف مواردها وبُعدها عن الجزيرة.
ومع ذلك، ظهرت قرود الإيفول في وقت أبكر من المتوقع، وأحاطت به من جميع الجهات. ولأنه كان عالقًا ولم يكن لديه مكان آخر يذهب إليه، تراجع أيتو - وكان جاك على أصابع قدميه - ببطء خلف جدران الخيزران الضعيفة المظهر التي بناها في الماضي.
شعر بأنه معتاد على هذا الوضع، وتذكر، على الرغم من هلاكه الوشيك، المرة الأولى التي هاجمته فيها قرود الإيفول في وقت واحد.
قال أيتو "هراء مضاعف"، وسحب درعه وفأسه بيد واحدة. "إذًا هذه هي النهاية؟ على بعد أيام قليلة فقط من النهاية؟"
نظر إليه جاك بقلق بينما كان يمسك بأسلحته الخاصة استعدادًا للأمر المحتوم.
ثم أوقفت قرود الإيفول التي كانت تقترب بسرعة خطواتها عندما تردد صدى هدير عالٍ في جميع أنحاء الغابة. وعلى الفور تقريبًا، أعادوا تشكيل صفوفهم من جديد، حيث كان حاملو الدروع في المقدمة مع حاملي الفؤوس ذات اليدين بالقرب منهم ورماة الرماح خلف خطوط الدفاع.
ثم ظهر قرد أحمر ضخم بملامح وجه نافد الصبر، وبدا متلهفًا للتعامل مع أعماله غير المنتهية.
لم يكن أيتو راغبًا في الموت هنا، لكن الاحتمالات كانت ضده. فمواجهة هذا الجيش في أرض مكشوفة سيكون انتحارًا، وكذلك كان البقاء هنا. ومع ذلك، كان الحل الوحيد المتبقي لديه بعيدًا عن أن يكون لطيفًا.
"إذًا في النهاية، قد ينتهي الأمر كما تنبأ به ذلك الإله الوقح". فكّر، وعزم على دخول الكهف.
مع عدم وجود خيار سوى استخدام الممر الضيق للكهف للحد من الميزة العددية لجيش القرود الإيفولي، تراجع ببطء إلى "الأمان".
صرخ!
مرة أخرى، تفرقت صفوف الجيش مرة أخرى مع ركض مشاة الدرع إلى مدخل الكهف. وقف أيتو بجانب سريره القديم، ورفع درعه.
غير راغب في التخلي عن فرصته الثانية. غير راغب في السماح لنفسه بالموت دون قتال. وغير راغب في قبول المصير الذي يبدو محتومًا، سحب فأسه.
-هدية الغضب الطائش-
"تعال وتذوق طعم حديدي!"
أجبرته المساحة الضيقة على الوقوف في طابور، تباطأ هجوم قرود الإيفول قبل الوصول إلى أيتو.
بام!
درع ضد درع، أوقف أيتو هجوم قرد الإيفول الأول وسرعان ما توجه نحوه متجاهلاً القرد الضخم الذي يحاول تطويقه، معتمداً بشكل غريزي على شريكه في تولي أمره.
انقض جاك سريعًا على حلق صاحب القدم الكبيرة الذي اختلط تمامًا في الخفاء بفضل فرائه الأسود. وفوجئ بسائله الحيوي ينهمر على جدار الكهف على حين غرة، لينهمر على وجوه بعض الأعداء.
بين قتيلين ومع موهبته التي تحجب عقله، تمكن أيتو من الصراخ بأمر: "جاك! السم!"
في هذه المرحلة، لم يكن من الضروري التمسك به.
بعد فترة وجيزة، ظهرت مادة بيضاء من داخل الظلال، ووصلت إلى وجوه الأعداء برائحتها النتنة العفنة.
أعقبت ذلك فوضى عارمة حيث أمسك المصابون بالسم بوجوههم، وصدموا كل شيء حولهم بسبب الألم - بما في ذلك أقاربهم. ابتسم أيتو للمساعدة المرحب بها وضرب قردًا آخر جانبًا.
عاث أحد الرجال فسادًا في صفوف ذوي الأقدام الكبيرة داخل الكهف، وقتل مهاجميه بلا رحمة في موجة من ضربات الفأس الشرسة وضرب الدروع.
استغل القرد الصغير الذي كان بجانبه الفوضى والظلام النسبي إما لإبطاء الأقدام الكبيرة عن طريق تقطيع أعقابهم أو التوجه مباشرة إلى رقابهم.
في الخارج، بدا قرد الإيفول الأحمر غاضبًا من المشهد المهين لجيشه الذي تم دحره من قبل كائنين ضئيلين فقط.
أشعل الدفاع الناجح الحالي شعلة أمل متوهجة داخل أيتو. ضاعف جهوده وهو ممتلئ بإرادة البقاء على قيد الحياة. قطع، وتفادى، وصدّ. ظهرت نتائج عزيمته الجديدة عندما بدأت الجثث تتراكم على الأرض الصخرية.
في لحظة ما انكسرت أسلحته، تاركًا إياه أعزل للحظة، لكن جاك غطاه لفترة كافية حتى يتمكن أيتو من إخراج درع وفأس جديدين.
بدأ قائد الجيش الذي لم يعد قادرًا على احتواء نفسه لفترة أطول، في شق طريقه بين جنوده للتعامل مع المشكلة بنفسه.
نظر "أيتو" إلى القائد من زاوية الرؤية، وقطع رأس قرد عملاق آخر. وسرعان ما وصل القرد العملاق أمامه، ودفع جثث جنوده الذين سقطوا جانبًا.
انزلقت يده نحو رأس فأسه ذات الحدين لتقصير مدى السلاح، ويبدو أنه كان يدرك أن ضيق المكان لا يسمح له بالتأرجح الكبير. وبضربة سريعة وقوية نحو الأسفل، أسقط الفأس على هدفه الضئيل.
بام!
صدّ "أيتو" الضربة باستخدام الجزء المعدني من درعه وشعر بآثارها تهتز في جسده بالكامل. وبدا أن العظام والعضلات والأعضاء تهتز بشكل مرئي تحت قوة الضربة. توقف "أيتو" للحظات مصدومًا من أنه بالكاد قادر على مجاراة قوة خصمه، حتى مع موهبته التي يتمتع بها.
جهز صاحب القدم الكبيرة الأحمر سلاحه لشن هجوم آخر عندما بدا أن درجة الحرارة قد انخفضت بشكل كبير. أوقف حركته، واستولى عليه شعور مخيف. في الخارج، توقف تيار النهر عن التدفق لأعلى، وتجمدت المياه على سطحه مكونة طبقة رقيقة من الجليد.
وفي الداخل، تشكلت تدريجياً بقع من الغبار الجليدي على جدران الكهف. أصبحت أنفاس القرود والبشر على حد سواء مرئية للعين المجردة وهم واقفون في مكانهم مشلولين من الخوف.
ثم دوّى صوت مشوه من داخل عمق الكهف، متحولاً من صخرة منخفضة إلى نبرة حادة خارقة.
"يا إلهي".
تقدم ذو القدم الكبيرة الأحمر بتردد خطوة واحدة إلى الأمام، رافضاً على ما يبدو الامتثال. كان يعرف المخلوق. كان ذلك الشيء قد هاجمهم الليلة الماضية، ولكن بعددهم الحالي تمكنوا من صده بتكلفة كبيرة. لكن داخل الكهف، كان يخشى أن يقتلهم المخلوق جميعًا. ومع ذلك، لم يستطع ذو القدم الكبيرة الأحمر أن يبدو ضعيفًا أمام جنوده.
لكن ومضت مجسات رمادية شاحبة رمادية اللون تومض من أمامه، واخترقت الدروع الجلدية، واخترقت ثلاثة من ذوي الأقدام الكبيرة دفعة واحدة قبل أن تسحبهم إلى أعماق الكهف.
هذه المرة، أوقف قائد الجيش خطواته. ألقى بنظره على هدفه، ثم على الظلام، وبعد أن اقتنع أخيرًا بدونيته، قرر إعطاء إشارة الانسحاب.
شلّ الخوف موهبة أيتو، فتعطلت موهبة أيتو، تاركاً إياه يحدق في ظهور قرود الإيفول التي كانت تتباعد وهي تغادر الكهف. رمقه قائد الجيش بنظرة أخيرة مليئة بالكراهية قبل أن يخرج أخيرًا.
"شاركني."
عض أيتو على شفتيه. مستخدماً الألم الناجم عن جرحه الذي أصاب نفسه بنفسه، حرر نفسه من الخوف وتقدم خطوة نحو المدخل، نحو الضوء.
ولكن قبل أن يرفع قدميه الأخريين، التف مجس حول جسد جاك. حاول القرد الصغير أن يحرر نفسه باستخدام خناجر حديدية، لكن الشفرات لم تستطع حتى إحداث خدش واحد في جلد المجس الرمادي. نظر جاك إلى آيتو نظرة متضرع أخيرة قبل أن يتم سحبه مثل قرود الإيفول الأخرى، إلى الظلام.
"Kyaaaaaaaaaaaaaak!"
تردد صدى صوت جاك، ودخل في أذني أيتو وارتد على الجدران الصخرية مثل حلقة لا نهاية لها. التفت إلى الوراء نحو الصوت المختفي للكائن الحي الوحيد الذي جلب له الراحة على هذه الجزيرة. اختفت أفكاره في الفرار على الفور عندما أخرج شعلة وأشعلها.
ثم استجمع كل ما استطاع استجماعه من شجاعة ودخل في الظلام مصحوبًا بصوت مشوه.