في اليوم الأول من الأسبوع الثاني، قبل الفجر بساعات قليلة.
بام!
أنزل "أيتو" فأسه القتالي ذو اليدين على آخر ما تبقى من ذو القدم الكبيرة ونثر مادة دماغه على الأرض قبل أن يزيح سلاحه.
"اللعنة... آه..." قالها وهو يلهث. "كيف ... يمكن أن يكون هناك الكثير منهم؟
جلس مرهقًا وسط عشرات الجثث ليأخذ قسطًا من الراحة التي يستحقها. كانت الجروح المتعددة تغطي جسده حيث لم تستطع مجموعة الدروع الدفاع عنه. يمكن أن تلتئم الجروح في الليل. لكن درعه لم يستطع ذلك.
وقد أقلقه ذلك لأن معداته المكتسبة حديثًا بدأت تتحول بالفعل إلى خردة معدنية وجلدية عديمة الفائدة بسبب معارك اليوم العديدة.
فقد هاجمته مجموعات من اثنين أو ثلاثة من قرود الإيفول على فترات وجيزة منتظمة، مما لم يترك له مجالاً للتنفس. كانت بعض الأقدام الكبيرة الآن مجهزة بدروع وقد استطاعت، مما أثار استياءه الشديد، أن تتفادى أو تصد هجمات أيتو العادية.
أجبره القتال طوال اليوم على إلغاء تجربته. لم تكن خسارة كبيرة لأنها لم تكن نابعة إلا من فضول أيتو وهوايته - وهي هواية اكتسبها في هذه الجزيرة - في تجربة أشياء جديدة.
بل إنه لم يكن متأكداً حتى من الحصول على معرفة مفيدة من وراء ذلك، لذا فقد آلى على نفسه أن يضعها جانباً في مؤخرة عقله مثل بقية الإخفاقات الأخرى. لأنه في الوقت الراهن، كان لديه مشكلة أكثر إزعاجًا ليتعامل معها.
"ماذا يفترض بي أن أفعل الآن؟
كان بإمكانه التعامل مع الأعداء الأقوياء والأسلحة والتكتيكات الجماعية باستخدام عقله. ومع ذلك، كانت الهجمات المستمرة تمثل تحديًا آخر تمامًا في حد ذاته يتضمن القدرة على التحمل. ربما كان بإمكان أيتو أن ينجو كما فعل اليوم، لكن كان عليه أن يفكر في الأسبوع التالي، والذي سيكون أسوأ بالتأكيد.
"الفخاخ؟ لم تعد الفخاخ العادية تعمل بعد الآن. ليس لدي وقت خلال النهار لبناء واحدة فعالة وفي الليل سيكون من الأذكى "الراحة". ليست مكلفة على الإطلاق. المزيد من الهياكل الدفاعية؟ لا جدوى. ربما... فكر وهو يتنهد. 'كما أرى الأمر...، الطريقة الوحيدة بالنسبة لي للخروج من هذا هو أن أصبح أقوى بطريقة ما، أو.... أنا لا أفكر إلا في الهراء الآن وأحتاج فقط إلى الراحة'.'
استلقى جاك بجانبه، ويبدو أنه كان متعباً بنفس القدر. ابتسم أيتو، معتقدًا أن إحدى تجاربه على الأقل حققت نجاحًا ساحقًا حتى الآن. لقد خفف القرد الصغير من عبئه مرات أكثر مما يستطيع أن يحصيها.
أما اليوم، فلولا أن جاك وفر له بعض الوقت للراحة، لكان قد وقع بالفعل فريسة لتيار هجوم العدو المتواصل.
على الرغم من أنه لم يكن بإمكانه حقًا أن يعتبر جاك جزءًا من قوته الخاصة، إلا أن الحقيقة التي لا يمكن إنكارها هي أن القرد لم يكن ليكون إلى جانبه لو لم يحاول التعايش معه في المقام الأول. لذلك، بمعنى ما، كان جاك جزءًا من إنجازه على تلك الجزيرة.
"سحقاً لذلك. سأنام على هذه المسألة. الليل أفضل ناصح بعد كل شيء... لولا ذلك الحلم..."
في اليوم الثاني
واجه أيتو صعوبة أقل في النوم. لم يكن الحلم فظيعاً كما كان في السابق. في الواقع، بدأ يرى الأجزاء الأكثر متعة من ذكرياته بدلاً من الأجزاء المؤلمة التي بدت أكثر ضبابية من ذي قبل. علامة جيدة؟ ربما نعم، وربما لا. في الوقت الراهن، كان لديه أمور أكثر إلحاحًا ليهتم بها ولم يرغب في التفكير في أشياء تبدو غير ضرورية.
بدأ يومه بإفطار شهي يتكون أساسًا من لحم مشوي وبعض براعم الخيزران، خوفًا من عدم قدرته على تناول الطعام قبل حلول الظلام.
ثم وقف أمام بوابته منتظرًا بفارغ الصبر لقاءه المصيري مع قرود الإيفول، وهو يشعر بشيء من الانتفاخ والخرس من كثرة الأكل، لأن ذلك قد يؤثر على قدراته القتالية.
مرت الساعات، وغطت دماء الأقدام الكبيرة الأرض، وأُفرغ مخزون أيتو من القدرة على التحمل. أخذ بعض فترات الاستراحة بين المعارك وتناوب مع جاك، وتمكن من اجتيازها.
ولكن اليوم، أضيف متغير آخر إلى قائمة المتغيرات المتراكمة باستمرار: بعض القرود التي كانت ترمي الرماح. لم يكن شيئًا جديدًا بشكل خاص لأنه رآه من قبل لكنه كان مزعجًا.
نجا أيتو بالكاد من الموت باستخدام درع الفايكنج الخاص به لحماية نفسه، ولكن بعد عدة كتل من الحجارة، بدأت تظهر عليه علامات التآكل.
اليوم الخامس
حاولت قرود إيفول الآن استخدام هجمات التسلل الجوية، كما فعل جاك. لم يكونوا بارعين بسبب أحجامهم، ولكن كان لا يزال الأمر مزعجًا بالنسبة لـ أيتو الذي كان عليه أن يحترس منها.
بدا أن موضوع هذا الأسبوع هو "التقليد الشامل". في البداية الدروع، ثم رمي الرماح، والآن هجمات التسلل. قلقًا من أن يكون السم هو الإضافة التالية في ترسانة الأقدام الكبيرة، توقف أيتو عن استخدامه في المعركة، على أمل أن يؤثر ذلك على تطورهم.
ومع ذلك، كيف له أن يعرف أنهم لن يطوروا شيئًا من تلقاء أنفسهم؟ ففي النهاية، لم يأت فأس المعركة ذو اليدين من عنده.
مع زيادة وتيرة الهجمات، لم يكن أيتو يعرف ما إذا كان سيتمكن من الصمود في معسكره حتى نهاية الشهر الثالث. لذا، بعد أن تذكر كل تلك المسارات الهاربة من مغامرته القصيرة ولكن المكثفة في التجربة الحمراء، قرر أن يخطط مسبقًا ويضع وسيلة هروب طارئة من هذا القبيل بالتضحية بقليل من النوم.
آخر يوم في الأسبوع
علاوة على رمي الرماح وامتلاك الدروع، ارتدى بعض قرود الإيفول دروعًا جلدية. مما جعل من الصعب على أيتو اختراق دفاعاتهم.
وبحلول الليل، كان مرهقًا ومدفوعًا بالإرادة الخالصة فقط، عمل لمدة ساعة أو ساعتين على بناء طوف كان ينوي أن يركب عليه مع جاك في حالة الطوارئ. لم يكن قاربًا بأي حال من الأحوال، لكنه كان يكفي للهروب بسرعة على الأقل. قد تكون السباحة خيارًا أيضًا، وإن كانت أبطأ.
ومع ازدياد سلاسة الأحلام ومتعتها كل ليلة، كان يحصل على قسط كافٍ من النوم لشفاء جراحه بالكامل.
ومع ذلك، كان أيتو يفقد ذاكرته تدريجياً. وهي مشكلة ظل غافلاً عنها حتى الآن بسبب التهديد الخارجي المستمر. وبصراحة، لم يزعجه فقدان شيء يؤلمه. حتى أكثر مع وجود خطر مميت يجوب الجزيرة.
ولكن، من حيث لا يدري كان هناك تهديد قوي آخر كان قد استيقظ من سباته قبل بضعة أسابيع، مختبئاً في أعماق الكهف أثناء النهار، يجوب ظلال الجزيرة ليلاً بحثاً عن فرائس يتغذى عليها. فرائس كان يجلبها إلى عرينه ليقدر معاناتها قبل أن يلتهمها.
ومع مرور الأيام، كان صبره ينفد، متسائلاً متى سيأتيه أشهى طعامه. كان بإمكان المخلوق أن يقتلها متى شاء ولكن أين المتعة في ذلك؟ وعلاوة على ذلك، كان مذاق الفريسة ألذّ إذا ما أذاقها ألمه عن طيب خاطر. كان قد التهم بالفعل قطعًا منه ولكن ذلك لم يكن كافيًا. كان بحاجة إلى المزيد. كل ذلك.
كل ما كان يمكن أن يقدمه أيتو ووكر من معاناة سيكون له
في الأسبوع الثالث
كان كل ذو القدم الكبيرة مجهزًا الآن بدروع جلدية. الدروع والأحذية ودروع الصدر والقفازات والخوذات الجلدية الصلبة وغيرها.
زاد عددهم داخل المجموعة إلى سبعة، وكان لكل منهم دور مخصص له. كان اثنان من رماة الرماح يحملان حقيبة جلدية كبيرة مملوءة برماح ذات رؤوس حديدية مربوطة على ظهورهم.
وكان اثنان من حاملي الدروع مسلحين بفؤوس بيد واحدة ودروع خشبية مماثلة لدروع أيتو، وتم تكليفهما بحماية رماة الرماح من هجمات أيتو. واثنان من ذوي الأقدام الكبيرة مسلحين بفؤوس قتالية بيد واحدة. وحاول أحد المهاجمين المتسللين استغلال الارتباك أثناء المعارك لمباغتة أيتو.
وبالكاد نجا بحياته في نهاية كل يوم، لكن درعه لم ينجُ. كانت الدروع الجلدية من الأعداء الذين سقطوا خياره الوحيد للاستبدال، فلم يكن أمامه خيار سوى ارتدائها.
ومع ذلك، فإنها لم توفر نفس الحماية، بل كانت في الواقع تفتقر إلى الحماية نفسها مقارنة بدرع الفايكنج الممزق الذي كان لا يزال يحتفظ به في مخزونه.
وبحلول نهاية الأسبوع، أكمل "أيتو" أخيرًا طوافه وكان لديه الوقت للعمل على مشروع جانبي. كما أنه كان ينام أفضل من أي وقت مضى. وعلى الرغم من الانخفاض في درجة الحرارة والجروح المكوية التي اعتاد عليها الآن، إلا أنها كانت ليالي مريحة.
***
اليوم الأول من الأسبوع الرابع.
وقف آيتو خارج مدخل معسكره كالمعتاد، مستعدًا للقتال الأول من اليوم، لكن الأقدام الكبيرة تأخرت على غير العادة. كانت الشمس قد وصلت تقريبًا إلى أوجها ولم يظهر قرد واحد من قرود الإيفول ذيله.
"لا يعجبني هذا"، هكذا فكر، قبل أن يلتفت نحو "جاك" الذي كان يجثم على غصن شجرة.
"جاك-"
قاطعت خطواته التي تشبه خطوات الكبش الضارب جملته. اتجهت نظراته نحو الغابة ليرى قرود الإيفول تسير في انسجام تام خارجة من الغابة.
بلغ عددهم حوالي المائة، وبدوا منظمين بشكل جيد، كما لو كانوا يعملون معًا منذ سنوات. كان يقود هذا الجيش الصغير قرد ضخم ضخم من الفراء الأحمر يبلغ طوله ثلاثة أمتار ويمتاز بحجمه الكبير ولكن أيضًا بدرعه المصفح الكامل الذي يغطيه من رأسه إلى أخمص قدميه. رفع فأسه الضخم ذو الحافة المضاعفة وصوّب طرفه المدببب نحو عدوه.
حدق أيتو في التطور السخيف الذي مرت به تلك القرود في أسبوع واحد، متسائلاً عما إذا كان هو من أثار ذلك حقاً قبل أن يزن خياراته التي كانت قليلة العدد مقارنة بالقرود التي أمامه.
ثم سرى إحساس بالفزع في جسده كله، وصرخت كل خلية من خلاياه بكلمة واحدة متفقة.
"اهرب يا جاك، اهرب!" قالها أيتو، محاولاً قتل بعض الأعداء برمي الرمح. "إلى الطوافة! الآن!"
"كياك!"
"KOUUAH!"
زأر القائد الضخم بقوة بحيث بدا وكأنه يشمل الجزيرة بأكملها. بعد هذا الصوت القوي، تفككت صفوف الجيش المنظمة سابقًا، مما أدى إلى هجوم شامل.
حاول أيتو قصارى جهده لإبطائهم برماحه، لكنه سرعان ما اضطر إلى الاحتماء خلف الجدران من مقذوفات العدو.
ثم خاطر بإلقاء نظرة على القرود التي كانت تقترب بسرعة، وأمسك بحبل بجانبه وانتظر اللحظة المناسبة.
"ليس بعد".
اندفع القرد بجنون نحوه، وبدا القرد وقد أعماه الغضب.
'ليس بعد'.
استمر رماة الرماح في إمطار الجدران بالرماح ذات الأطراف الحديدية في محاولة لمنع أيتو من الهجوم المضاد.
'الآن!'
سحب أيتو الحبل، وأزال غطاء الفخ عند المدخل. سقطت قرود الإيفول إلى حتفها، واخترقت المسامير الخشبية داخل الفخ بعمق خمسة أمتار - أولئك الذين لم يحالفهم الحظ في حماية دروعهم في الأماكن الصحيحة ماتوا على الفور.
ورغبة منه في الهروب بأسرع وقت ممكن، لم ينتظر أيتو ليرى نتائج الفخ الذي بناه الأسبوع الماضي وهرب إلى الطوافة التي تطفو الآن على النهر وعلى متنها جاك.
لقد وفرت استعداداته السابقة وقتاً كافياً لـ أيتو للصعود على متن الطوافة حيث استخدم عموداً طويلاً من الخيزران ليبتعد بسرعة عن ضفة النهر محاولاً اللحاق بالتيار الذي كان يتدفق بشكل غير طبيعي... صعوداً نحو الجبل.
"فقط.... ما هذا بحق الجحيم؟