استيقظ جاك في صباح اليوم التالي، وهو يستحم في براز جاف. كانت رائحته النتنة قوية لدرجة أنها خدرت حاسة الشم الحادة لديه.
نظر إلى يساره ليرى كائنًا بشريًا متعبًا ولكنه مستيقظ. دورات مظلمة تحت عينيه. هل قضى ليلة مروعة أخرى؟
قال أيتو، وهو يبتسم ابتسامة صغيرة قبل أن يقف ليفرغ سلة الماء الصغيرة التي في يده: "آه، انظروا من استيقظ ويركل".
حدّق جاك في السلة، ثم في ما احتوته؛ قطعة قماش صغيرة وماء قذر. ثم لمس رأسه متذكراً نومه المؤلم. كان هناك شيء ما ينخره من الداخل.
كانت الحمى مضافاً إليها أوجاع العضلات قد منعته باستمرار من النوم بشكل سليم، وبالكاد سمح للقرد أن يرعى الحدود بين الواقع والحلم.
ومع ذلك، كان هناك شيء ما قد منع شعور الحمى الحارق من أن يغمر جاك بالكامل، مما وفر له دعماً كان في أمس الحاجة إليه.
هل كان ذلك من فعل الإنسان-شيء؟ لم يستطع أن يتذكر جيداً، ولكن على حد علمه، فإن الكائن الحي الوحيد الآخر الذي كان مستعداً لمساعدته - بعيداً عن ذاته الكاملة - كان أيتو.
هل هذا يعني أنه بقي إلى جانبه حتى الآن؟ بطريقة ما، كان متأثرًا. كان فخورًا جدًا بالاعتراف بذلك أو قبوله، لكنه شعر بالحاجة إلى رد الجميل له. لم يحب فكرة أن يكون مدينًا بشيء ما. حتى لو لم يكن جاك يفهم ما هو "الدين"، فقد شعر غريزيًا أنه من الخطأ ترك الأمر عند هذا الحد.
وبعد أن اتخذ قراره، نهض جاك من فراشه وذهب إلى النهر، وكان بحاجة إلى الاستحمام.
ثم جفف نفسه باستخدام الأعشاب وأوراق الشجر قبل أن يعود إلى سريره، حيث كان أيتو ينظف البراز بقطعة قماش تغطي وجهه. هذا غريب. هل كانت الرائحة لا تطاق إلى هذا الحد؟
"كياك!" قال جاك مشيراً نحو سرير أيتو.
رمقه الكائن البشري بنظرة استغراب.
"كياك!"
"هل تعطيني الأوامر الآن؟" قال أيتو.
"كياك!"
"حسناً، حسناً. أنا قادم."
حدق الكائن البشري الجالس على سريره المصنوع من الخيزران، في جاك. ثم كما لو أنه نسي شيئًا ما، قال: "انتظر! لدي شيء لك."
قفز جاك على السرير بينما أخذ أيتو شيئًا من الهواء. بحلول هذا الوقت، كان القرد قد اعتاد بالفعل على هذه الظاهرة الغريبة. كان قد توقف عن الاهتمام ب "كيف وماذا" للأشياء التي تظهر من العدم منذ أيام.
قال آيتو: "هاك"، وقدم حقيبة جلدية صغيرة. "لقد لاحظت مأزقك مع الخناجر التي تحملها. وبما أنه كان لدي وقت فراغ الليلة الماضية، فقد صنعت هذه. جربها."
أمسك القرد هديته ووضع أسلحته بداخلها، ثم ألقى الحقيبة على ظهره وأبقاها في مكانها مستخدماً حبلاً صغيراً يمتد من كتفه الأيمن إلى حوضه الأيسر.
"همم، يبدو كبيرًا بعض الشيء. إنه يحتاج إلى إعادة ضبط، أو..." قال الرجل-الكائن البشري وعيناه محدقتان. "هل صغر حجمك مرة أخرى؟ وفرائك... أصبح أسود بالكامل الآن. ما هذا؟ كيف فعلت ذلك؟"
هز جاك كتفيه، ولم يكن متأكدًا تمامًا مما يعنيه أيتو.
"أياً كان، من الأفضل أن نعود إلى..." قالها الرجل-الكائن وهو يتثاءب. "... wwwwork، قبل أن تبدأ الأقدام الكبيرة بالهجوم."
"كياك!" قال جاك، مشيرًا إلى سريره، مشيرًا إلى أنه يجب أن ينام.
"همهمة؟ لكن.... حسناً." قالها وهو مستلقٍ. "مجرد إغلاق العين، ثم.... Zzz. Zzz."
وخز القرد ذراع أيتو، لكن لم يأتِ أي رد. متأكدًا من أنه كان نائمًا، اتجه إلى البوابة الأمامية من أجل الاهتمام بأي شيء من شأنه أن يزعج نوم شريكه.
***
بعد ساعة.
وقف جاك وسط أوراق الشجرة وهو يتفحص ما يحيط به عندما اشتم أخيراً رائحتين غير مألوفتين تتجهان ببطء نحوه. عدوّان.
كيف يجب أن يتعامل معهما؟ حتى الآن، لم يستغل حتى الآن سوى هياج أيتو ليضرب من الظل. وحتى ذلك الحين، كان خصمًا واحدًا فقط.
كان بإمكانه بالتأكيد القضاء على أحد الضخمين، لكن المشكلة كانت في الضخم الآخر. لم يشعر جاك بالثقة في مواجهة أحدهما في أرض مفتوحة. إذا كان بإمكانه إيجاد طريقة للاختفاء من رؤية البدين الكبير للحظة واحدة فقط، ولكن كيف يمكن تحقيق ذلك؟
فجأة، خطرت في رأسه فكرة عبقرية. يمكن أن تنجح بالتأكيد، لا، يمكن أن تنجح فقط بما أنه هو الذي فكر فيها.
فأخرج خنجرين حديديين من حقيبته واندس في الظل في انتظار اللحظة المناسبة للضرب.
أثناء "تخييمه"، فكر في مدى سهولة تسلق الأشجار مع ذلك الشيء الجديد، الهدية من أيتو. لقد كانت مفيدة حقًا لأن جاك كان يعاني من صعوبة في تسلق الخناجر في يديه.
أدرك أن ديناً آخر قد أضيف للتو إلى دينه الحالي، أو ربما كان هناك أكثر من دين بالفعل، في البداية. تذكر جاك الليلة التي كان يحوم فيها وعيه فوق جسده. لم يشعر أنه لم يكن مسيطراً.
في تلك الليلة، كان أيتو قد خرج من سائل مائي فقاعي مائي دائري أسود اللون. عندها فقط استعاد السيطرة على ما هو من حقه.
بمعنى أنه كان لديه الآن ثلاثة ديون عليه سدادها. لكن كان هناك شيء لم يفهمه. لماذا ذهب الرجل - الشيء إلى هذا الحد من أجله؟ هل كان هذا ما يفترض أن يفعله "الصديق"؟
قبل أن يتمكن من التوصل إلى إجابة فعلية، لمح جاك قردين ضخمين يسيران نحوه بينما كانا يتطلعان بحذر إلى ما يحيط بهما؛ ربما بحثاً عن فخاخ.
وقد سهلت خطواتهما الصاخبة على الأرض الصخرية من اكتشافهما. لهذا السبب كان كونهما قطعة سمينة من اللحم المتحرك عيبًا.
بضع خطوات أخرى وسيكونون في النطاق المثالي للهجوم الجوي. كان جاك سيقتل أولاً الشخص الذي يحمل مطرقة، ثم الفأس الكبير. لم يكن هناك تفكير معين يدعم سلسلة الأفكار هذه. لقد شعر فقط برغبة في القيام بذلك.
ثلاث خطوات حتى اللحظة المناسبة.
أحكم جاك قبضته على خناجره مستعدًا للقتل بضربة واحدة.
خطوتان.
استرخى وهو يوسع أمعاءه الغليظة ليجهز سلاحه التجريبي.
خطوة واحدة.
ترك نفسه ينقض على هدفه، ومثل الموت نفسه، أنزل حكمه على أولئك الذين اقترب أجلهم.
بام!
حفرت خناجره بعمق على جانبي رقبة الضخم. بعد أن تأكد من موت عدوه، حوّل جاك انتباهه نحو فريسته التالية. ثم أخرج أسلحته المغطاة بالدماء بينما كان يمسك في حركة انسيابية ببراز حديث الصنع باستخدام ذيله وأطلق القذيفة القذرة على وجه الضخم ذي الفأس.
سبلاش!
عندما وقع دون حراسة، تناثرت المادة البيضاء شبه الصلبة على وجهه بالكامل كما يفعل الماء المقدس أثناء التعميد. ترك البدين الضخم سلاحه وأمسك وجهه كما لو كان يحترق.
"وواه!"
توقف جاك عند النتيجة غير المتوقعة. هل كان الطلاء الأبيض مؤلمًا إلى هذا الحد؟ بدا أنه كان يتألم كثيرًا في النهاية.
كان الضخم هائجًا؛ يضرب ويلكم ويقذف أي شيء في نطاقه. بدا الأمر خطيرًا جدًا للاقتراب منه، لكن بالنسبة لجاك، كانت تلك هي الفرصة المثالية.
شق طريقه المتعرج نحوه متجنبًا الأغصان المتطايرة والصخور واللكمات. وبمجرد أن أصبح تحت الكائن الشاهق، تفادى ضربة أخرى وانقض على ظهره ووصل إلى حلقه ليقتله قبل أن يقفز برشاقة على شجرة قريبة ليتأمل انتصاره المجيد من أعلى.
جاثيًا على غصنها، شعر بالقوة من هذا المنظر. حتى ذلك الشيء البشري واجه صعوبة في التعامل مع اثنين منهم عندما لم يكن غاضبًا. ومع ذلك، فقد فعل هو، جاك، كل ذلك في لحظة واحدة فقط دون أن يجن جنونه!
كل ذلك بفضل سلاحه الجديد. وبما أنه كان يستطيع إنتاج مثل هذا السلاح القوي ست مرات على الأقل في اليوم، فإنه لم يكن يجرؤ على تخيل نوع القوة التي يحملها الآن.
سيسقط العشرات تحت أنصاله! المئات سيموتون تحت قدميه من حكمته ودهائه اللامتناهي! وسيُعاد طلاء الآلاف!
سيخاف العالم من قوته الجديدة! قوة الطلاء الأبيض!
***
في غرفة مجلس الآلهة، كان الأربعة يعقدون اجتماعًا. الموضوع؟
الحرب.
"فيلونا، هل من أخبار من ممر إنجلاد؟" سأل زالون، وذقنه متكئ على ساعديه.
"نعم، أخبار سيئة." قالت، وملامح وجهها الجميل تزداد قتامة. "لقد أرسل فوبوس 10000 آخرين من دعاة الخوف لتعزيز الـ 20000 الذين يعيثون فسادًا بالفعل على أسوار إنغلاد."
سخرت بروتالينا التي كانت مسلّحة بشكل متقاطع. "ما الذي يهم؟ لنرسل 10000 رجل آخر، وها نحن ذا! لا مشكلة بعد الآن."
دفع زالون نظارته لأعلى، وكان نظره يعكس عدم موافقته. "علينا أن نحارب على ثلاث جبهات. إن إنجلاد على بعد أشهر من الحدود الشرقية والغربية. إرسال التعزيزات سيضعف ببساطة خطوط دفاعنا الأخرى. نحن ببساطة نفتقر إلى القوة البشرية. في أفضل الأحوال يمكننا إرسال 1000 جندي من قوات الاحتياط. ولكن لا يمكننا إرسال أكثر من ذلك. إذا ما احتاجت إيكويليبريوم أو تارتاروس للمساعدة."
أومأ بروتالينا له بالتوقف. "حسناً، حسناً، حسناً. مفهوم، أيها الاستراتيجي الرائع واللامع. ماذا يقترح عقلك العبقري إذن؟"
"انتظر، لم أنهي تقريري بعد." قاطعته فيلونا: "يقود تعزيزات العدو واحد من الخمسة، غولغوث".
كليك!
انكسر سرير بلمند وانحنى، كاشفًا عن إله الكسل مستيقظًا تمامًا. "مستحيل. بينما لا يزال الحجاب سليما، لا يمكن لأي آلهة أن تتخطى الحجاب. فالينار نفسها استخدمت ألوهيتها لهذا الغرض."
طأطأ الأربعة رؤوسهم في نفس الوقت تكريمًا لتضحية فالينار وتذكرًا بأنهم كانوا خمسة في يوم من الأيام.
بعد دقيقة، أعاد زالون فتح الموضوع. "فيلونا، أرسل كشافينك إلى طائرات إيشيل المتجمدة واكتشف ما يحدث قبل أن يصل جولجوث إلى ممر إنجلاد. في هذه الأثناء، سنستخدم قواتنا الاحتياطية ونرسل نصفها لتعزيز قوات إنجلن. لننتقل إلى التصويت."
تثاءب بلماند ورفع يده. أدارت بروتالينا عينيها لكنها مع ذلك رفعت يدها. بالطبع، صوّت زالون لصالح خطته الخاصة، تاركًا فيلونا فقط ضدها.
"أنت تطلب مني أن أرسلهم إلى موت محقق! لو كان هناك قدر ضئيل من الأمل في النجاح لوافقت، لكن هذا... هذا مجرد إهدار لحياة البشر. أنت ببساطة تطلب من أطفالي أن ينتحروا! بالنظر إلى ماضيك كإنسان، يجب أن تعرف أفضل من ذلك."
في العادة، لا تهتم فيلونا كثيرًا بحياة البشر. ومع ذلك، إذا كان هؤلاء أطفالها، فإنها ستقاتل بكل ما أوتيت من قوة لحمايتهم. حتى لو كان عدوها إلهًا آخر. بالطبع، كان بإمكانها التفريق بين القرارات العسكرية والشؤون الشخصية. لكن ما كان يطلبه زالون كان ببساطة غير معقول بالنسبة لها.
أطلق "زالون" قواه الإلهية، مقلصًا نطاق الآلهة الأخرى. لمعت عيناه بزرقة متجمدة مخيفة بينما كان رداءه يرفرف بقوة.
"لا تجرؤ على الحديث عن ماضيّ. أنا لست بشريًا بعد الآن!"
اختفى بلمند من سريره وظهر بجانب زالون. "اهدأ يا أخي. لم تقصد فيلونا أي سوء. فيلونا، أختي، اعتذري، هلا اعتذرتِ يا أختاه."
نظر إله الكسل إليها باهتمام، وكانت رسالته واضحة.
أجبرت على التنفس الصعداء. "آسفة يا أخي. لم أفكر مليًا في الأمور قبل أن أتحدث."
وضع بلماند يده العظمية على كتف زالون الذي تراجع عن ألوهيته. عادت الألوان الأربعة في الغرفة إلى توازنها المتناغم السابق وعاد بلمند إلى سريره.
تنهد زالون قبل أن يتكلم. "فيلونا، نحن بحاجة ماسة إلى تلك المعلومات. حتى لو كانت المهمة ميؤوس منها، علينا أن نحاول. أرواح لا حصر لها تعتمد على ذلك. إذا سقط ممر إنغلادز فإن المنطقة الشمالية بأكملها ستتبعه وبعد ذلك... سينهار العالم. هل هذا ما تريدينه يا أختاه؟
غرقت غرفة المجلس في صمت مطبق.. وأخيراً أغمضت فيلونا عينيها ورفعت يدها والدموع تنهمر على خديها.