في صباح اليوم التالي
عبس أيتو في اشمئزاز. "لماذا تغوطت على الجدران مرة أخرى يا جاك؟"
استدار جاك وأظهر له مؤخرته قبل أن يهرب بعيدًا إلى الغابة.
"أيها الوغد الصغير! عد إلى هنا!"
تنهد أيتو. كان جاك لديه تلك العادة الغريبة في إعادة طلاء الجدران بما تغوطه على الجدران في الليلة السابقة. ولسوء حظ أيتو، كانت الرياح تهب عادةً باتجاه البحر، فتجلب الرائحة الكريهة إلى خياشيمه عندما يستريح داخل الجدران الآمنة.
لم يكن يعرف سبب استمرار القرد في فعل ذلك. على الرغم من أنه خمن أن جاك ربما كان يضع علامة على منطقته للإشارة إلى قرود الإيفول الأخرى، إلا أن المنطقة كان لها مالك بالفعل. ومع ذلك، كانت الرائحة الكريهة الرهيبة تدمر حاسة الشم لديه.
وبصرف النظر عن ذلك، لاحظ شيئًا آخر. بدا أن مظهر جاك الجسدي قد تغير بعد حدث الليلة الماضية. كان الآن أقصر. وحل الفراء الأسود بالكامل تقريباً محل الفراء البني. بدا أسرع وأكثر رشاقة. لكن الأهم من ذلك كله...
"إنها المرة الثالثة. !ثالث مرة لعينة اليوم ليس من المنطقي لحيوان صغير كهذا أن ينتج كل هذا القدر من البراز." اشتكى "أيتو" وهو يغطي براز القرد البني والأخضر بالتراب للحد من الأضرار التي لحقت بفتحات أنفه.
***
قفز جاك من شجرة إلى أخرى وهو يلعن ذلك الشيء الغبي. لم يكن يعلم أن جاك كان يقوم بعمل جيد!
بدت تلك الجدران الخشبية عادية جداً... بسيطة جداً! كانت تحتاج إلى زينة وألوان أكثر! مثل الأشجار التي تنبع منها. كانت خضراء وبنية. لكن تلك الجدران كانت فقط بنية وبنية مملة
لقد كان يأكل أوراق الأشجار فقط ليعيد تلوين تلك الهياكل الطويلة. ومع ذلك، كان أيتو قطعة لحم سمينة ناكرة للجميل.
كان جاك يأمل أن يتفهم الأمر بعد أن ينتهي من إعادة طلاء تلك الجدران. في العادة، يجب أن يستغرق الأمر وقتاً طويلاً ولكن، منذ هذا الصباح، تمكن من إنتاج الطلاء ثلاث مرات! ويشعر أن بإمكانه الاستمرار لثلاث مرات أخرى! بهذا المعدل، كان جاك متأكدًا من نجاحه في تحقيق رقم قياسي في الوقت! ثم... ثم... ثم سيرى الرجل-الشيء. ثم سيعرف "الرجل - الشيء". ثم سيفهم "صديقه".
"صديق"، كلمة غريبة تعلمها الليلة الماضية عندما شعر بدوار شديد. شعر وكأنه يطفو فوق جسده. كان بإمكانه أن يرى ويسمع، لكن لم يكن يلمس أو يتذوق أي شيء. غريب جداً. لقد ظن أنه كان حلماً في البداية، ولكن عندما عاد - حرفياً - إلى جسده، شعر بأنه حقيقي جداً.
على أي حال، اختار هذا الصوت "الصديق" اهتمامه. كان الرجل - الشيء قد أشار إلى جاك بهذا الصوت. لكنه لم يكن صوته الشخصي. فماذا كان إذاً؟ هل كان شيئاً مشابهاً لـ "الرفيق"؟ غامض للغاية.
وصل جاك إلى القفص المكسور. لم يستطع ببساطة أن يترك هذا المكان. كان الطعام الإلهي وأوراق الشجر في يده، وجلس بجانبه لإضافة المزيد من النكهة إلى وجبته. بعد كل شيء، ما هو أكثر ملاءمة من تناول الطعام الإلهي في مكان إلهي.
لكن اليوم، شعر أن القفص المكسور أكثر برودة إلى حد ما. ليس بالدفء الذي يتذكره. غريب.
وقف جاك على رجليه الاثنتين ومسح المنطقة. كان هناك نوع من الضباب الرقيق يخرج من الكهف، وبالكاد يمكن رؤيته.
اقترب من الظاهرة الغريبة. وقف عند مدخل حائط الخيزران، وحدق في الظلام. فثار فروه عندما ظهر رأس شيء ما من ظلال الكهف.
محجري عينين فارغين يبدو أنهما يخترقان روح المرء بنظرة واحدة. وجنتان رماديتان نحيلتان. رأس أصلع ذو بشرة رمادية شفافة تضخ تحتها عروق زرقاء سائلاً غريباً إلى مكان مجهول. فم مستدير على شكل حرف O، مزين بأسنان مدببة، وفيه لسان طويل يشبه اللدغة.
وخوفاً على حياته، ركض جاك هارباً أسرع من أي وقت مضى.
***
انتهى أيتو أخيرًا من تنظيف فوضى القرد. توجه جائعًا إلى مدخل المخيم عندما خرج جاك من الغابة بأقصى سرعة.
"ماذا؟ أخيرًا، يشعر بالذنب..."
وقف مذهولاً أمام مشهد القرد وهو يقفز على جذعه. كان جاك ملتصقاً به وكأنه يتشبث بحياته. مرتجفًا، أخفى رأسه في ملابس ودرع أيتو.
"مرحبًا يا صديقي. لا بأس، أنا لست غاضبًا لهذه الدرجة." قالها قبل أن يلاحظ جسد القرد المرتجف.
كان بإمكان أيتو التفكير في شيء واحد فقط يمكن أن يسبب رد فعل كهذا. شيء اختبره مؤخراً في كوابيسه الخاصة.
الخوف.
شعر بالحرج قليلاً من الحدث غير المعتاد، وربت بتردد على ظهر جاك.
"لا بأس يا صديقي."
ثم، عندما لم يرَ أي مقاومة أو خنجرًا مهددًا موجهًا إلى وجهه، تخلى عن إحراجه وحذره.
"لا بأس يا جاك. أنا هنا الآن."
***
استغرق الأمر بعض الوقت حتى يهدأ جاك. في نهاية المطاف، ترك القرد أيتو لكنه بدا الآن خائفًا من مغادرة الجدران الآمنة.
تركه في الوقت الحالي لأنه لا شيء جيد سيأتي من سؤال القرد. على الرغم من أن أيتو كان لديه فكرة بشكل أو بآخر عما حدث، إلا أنه لم يكن متأكداً.
"سيأتي وقت ستضطر فيه لمواجهة المخلوق..." قال بلماند.
عبس أيتو، متذكراً تلك الكلمات. كان يأمل أن يتجنب ذلك المخلوق حتى النهاية. علاوة على ذلك، وفقاً للإله، فإن القوة الخام لا يمكنها أن تتولى أمر ذلك المخلوق. أو ربما كان يقصد قوة أيتو الحالية.
ما هو أكثر من ذلك، لم يستطع أيتو أن يتذكر الدليل الوحيد الذي قد يكون وسيلته الوحيدة لقتل ذلك الشيء المختبئ في عمق مسكنه السابق.
"لا جدوى من التفكير في الأمر الآن". كان يفكر وهو ينظر إلى شمس الظهيرة. 'يجب أن أذهب مع استعداداتي، ثم أرتاح'.
أخذ قطعة مستديرة من الخشب من مخزونه، وسار إلى مجموعة خشبية مستقرة بالقرب من مدخل معسكره، وجلس هناك ليختبر فكرته الجديدة.
لاحظ آيتو استخدامًا آخر مثيرًا للاهتمام لدرعه بفضل خبرته القتالية التي راكمها حتى هذه اللحظة، فبدأ في استخدام درعه.
كان درع الفايكنج الذي مُنح له سميكًا ومتينًا ويحتوي على جزء معدني في المنتصف لحماية يده من الأضرار الخارقة. ولكن مع مرور الوقت بدأت تتراكم الجروح والخدوش التي غطت سطحه. وفي وقت ما، غرز فأس قرد فيه فأس قرد، مما أدى إلى حرمانه من سلاحه. ومن هنا جاءت فكرة استخدام الدرع كمصيدة سلاح من نوع ما.
وللقيام بذلك، فكّر في استخدام درع أرفع لتعزيز احتمالية انحشار السلاح فيه. بعد فترة من الوقت، تمكن من نحت درع مستدير رفيع قبيح.
"عمل فيلونا كالمعتاد..." تنهد، ثم وقف ليسوي الدرع عند سفح شجرة قريبة.
وبمجرد الانتهاء من ذلك، تراجع بضعة أمتار إلى الوراء وسحب فأسًا حجريًا وشرع في اختباره.
بام!
قضمت الحافة الخشب. سار إليها وحاول إزاحتها، لكن الأمر استغرق بضع محاولات.
"ممتاز"، هكذا فكر وهو يومئ برأسه.
***
كان عدد لا يحصى من النجوم يملأ سماء الليل. جلس آيتو مرتاحاً بجانب نار مخيمه، وتناول عشاءه، متسائلاً ما إذا كان ما كان يحدق فيه حقيقياً، وما إذا كانت الأضواء هناك مصطنعة من صنع الآلهة. ثم لفت انتباهه شيء آخر.
"جاك؟" قالها وهو يحدق في قرد يبدو أنه فقد شهيته النهمة.
كان أيتو يعرف جيدًا ما كان جاك يمر به. الفراغ الذهني، والخوف، والشعور باليأس، وأكثر من ذلك.
لكن لم يكن لديهم وقت لهذا. فغداً سيكون يوماً جديداً، يوماً خطيراً في ذلك اليوم. كان بحاجة إلى أن يكون شريكه في أفضل حالاته في أقرب وقت ممكن. لذلك، استخدم أسلوبًا سريًا كان والده يستخدمه معه عندما كان يشعر بالإحباط أثناء جلسات التدريب.
صفعة!
"كياك!"
صرخ "جاك" مندهشًا من الصفعة غير المتوقعة من يد "أيتو" الخشنة، ثم انتفض واقفًا على قدميه مكشّرًا عن أسنانه.
"آه، أفضل بكثير الآن." قالها وهو يرى التغير الواضح في تعابير وجه شريكه. "لا تصنع هذا النوع من الوجه، لقد كان ذلك من أجل غو-"
صفعة!
"أنت!" قالها وهو يلمس خده الأحمر. "حسنًا توقف الآن، كان ذلك لمساعدتك فقط!"
صفعة!
عبس أيتو. لقد تلقى كبريائه ضربة هائلة. شعر بالحاجة إلى استعادته مرة أخرى، فدخل في مسابقة صفع مع... قرد.
!صفعة
!صفعة
!صفعة
!صفعة
***
استيقظ جاك من مسابقة الليلة الماضية بخدود حمراء تشبه خدود الهامستر. بماذا كان يفكر أيتو؟
كانت تلك اللعبة التي لعباها الليلة الماضية ممتعة في البداية ولكنها سرعان ما تحولت إلى حرب شاملة. لأنه إذا كان ذلك الكائن البشري يعتقد أنه كان خصمًا سهلاً، فهو لم يعرف جاك بعد.
ومع ذلك، فقد أذهلته على الأقل عن أفكار الأمس المقلقة. بدا أن ذلك الشيء القبيح قد امتص كل ذرة من شجاعة جاك. لقد شعر بالاكتئاب والخوف الشديد.
لكنه سيجعل ذلك الشيء القبيح يندم على ذلك. لا أحد يعبث بكبرياء جاك. لا أحد. حسناً، باستثناء ذلك الشيء البشري من وقت لآخر. ومع ذلك، كان يعلم أن ذلك لم يكن بمصلحة شريرة. بل على العكس، شعر أن الأمر كان إيجابياً بطريقة ما، رغم أنه كان مزعجاً.
فجأة، التقطت حاسة الشم لديه رائحة غريبة. رائحة جديدة. رائحة لم تظهر من قبل. شخص ما "أعاد طلاء" منطقة قريبة من هنا.
نهض من فراشه، والخناجر في يده، واندفع نحو الشاطئ. في منتصف الطريق، وجد طلاءً كبيرًا بنيًا مائلًا للأخضر، لم يكن عطرًا ولا ملونًا مثل طلائه. بدا الشيء طويلاً لأنه ترك آثار أقدام عميقة تؤدي إلى الشاطئ.
ربما كان ذلك الشيء البشري. كان جاك يعرف أنه كان يحب أن يأتي إلى هنا قبل أن يسطع الضوء الساطع الكبير في الأفق.
وبالتأكيد، هناك، بجانب الصخرة الكبيرة، كان أيتو... يقاتل قرداً كبيراً؟
***
بام!
تفادى أيتو جانبًا بينما كان رأس الفأس يتخطى ذراعه، ثم ضرب خصمه بدرعه، الذي تراجع إلى الوراء ليستعيد توازنه بسرعة.
"اللعنة... هذا الشيء يعرف كيف يقاتل". فكر وهو ينظر إلى القرد الضخم أمامه.
كان يشبه الغوريلا، لكن بأرجل وأذرع أطول. كان طول هذا المخلوق الذي يبلغ طوله مترين تقريبًا أكبر من أنواع القرود ذات العضلات التي قاتلها أيتو من قبل. والأهم من ذلك أنه كان أكثر ذكاءً.
كانا يتبادلان الضربات منذ فترة قصيرة حتى الآن وينتهي بهما الأمر دائمًا إلى طريق مسدود.
التف أيتو حول خصمه، الذي قلده على الفور. وبسرعة، بينما كان ينظر إلى عدوه بحذر، استبدل درع الفايكنج بالدرع الذي صنعه بالأمس.
رأى الغوريلا في ذلك ثغرة وأطلق ضربة قوية لأسفل.
بام!
استقر فأسه في عمق الخشب. حاول سحبه، لكن أيتو ثنى معصمه للسيطرة على خصمه، ثم استجمع كل ذرة من قوته وقطع ذراعه الطويلة في منتصف الطريق.
"وواه!"
ترنح الغوريلا متألماً وذراعه معطلة عن العمل، وتعثر الغوريلا إلى الوراء وأسقط حارسه. لكن "أيتو" جذبه نحوه وقطع ذراعه للأبد هذه المرة، ثم استغل ارتباك خصمه وسعى لقتله.
بام!
سقط المخلوق على ركبتيه، والدم ينزف من رقبته المجروحة، وسقط ميتًا.
ركع أيتو وهو يلهث لفحص جثة القرد.
"فراء بني. أكثر سمكًا من المعتاد. أكثر مقاومة للقطع." قال ذلك قبل أن ينظر إلى عضلاته. "اللعنة... هذا الشيء سميك بالفعل. ألياف عضلية كثيفة. قد يكون قوياً مثلي، وربما أقل قليلاً. بالنظر إلى مظهره الجسدي... ألا يبدو هذا الشيء مثل ذو القدم الكبيرة؟"
حوّل انتباهه إلى سلاح ذو القدم الكبيرة؛ فأس ذو يدين. كانت القوة الكامنة وراء هذا السلاح قد اخترقت بسهولة درعه الخشبي الرقيق. بدا مثل فأس معركة الفايكنج ذات اليدين. وجده رائعًا جدًا، ولكنه أيضًا مفيد جدًا للتعامل مع الخصوم الضخمة.
قام أيتو بتخزينه مع الجثة في مخزونه، وخطط لإلقاء نظرة فاحصة عليهما في وقت لاحق. في الوقت الحالي، كان هناك شيء ما يشغل باله.
ظهر ذو القدم الكبيرة من الغابة، ولكن بمفرده. ومع ذلك، فقد أثبت أنه عدو صعب التعامل معه؛ فقد كان معتادًا على زيادة الكمية وليس النوعية. وعلاوة على ذلك، فقد ظهر قبل الفجر.
"هناك شيء ما غريب". قالها بقلق قبل أن يستدير نحو جاك الذي كان يركض، لا بل يهرب.
"وواه!"
تنهد "آيتو" واتخذ موقفًا قتاليًا آخر عند رؤية "جاك" آخر يطارد شريكه.
***
بعد التعامل مع ذو القدم الكبيرة الثاني، توجه "أيتو" إلى معسكره، وكان "جاك" حذرًا على أصابع قدميه.
في طريق العودة، وجد آثار أقدام عميقة تشير إلى وجود آثار أقدام. كانت آثار أقدامه أكبر من أن تكون آثار أقدامه، وكان أيتو متأكداً من أنها ليست آثار أقدامه.
ثم تتبع أحدها المؤدي إلى البركة وغابة الخيزران، وسرعان ما وجد إجابته: ذو القدم الكبيرة يشرب من البركة.
"أثداء فيلونا... الآن عليَّ أن أتعامل مع الأقدام الكبيرة الذكية المتعجبة؟