قذف أيتو بفأسه الحديدي على رأس الوحش.
بام!
تشققت جمجمته تحت الصدمة، لكنها صمدت وحافظت على سلامة الدماغ نسبيًا. تدفقت الدماء من جرح الوحش، مما أعاق رؤيته.
صرخ!
اندفع غاضبًا نحو المعتدي وقذف الزومبي جانبًا وكأنهم لا شيء. تصدع الجدار الذي وقف عليه أيتو، ثم انكسر ثم تحطم. قفز على أرض مستوية لتجنب الانهيار مع قطع الخرسانة التي كانت تحاصر الدرج الآن.
استل أيتو فأسه الحديدي الاحتياطي، وحطم درعه الزومبي جانبًا، واندفع نحو الإنسان الذي طُلب منه إنقاذه. كان يبدو من المستحيل تلبية الطلب. ولكن، كان عليه فقط أن يبقيهم على قيد الحياة خلال الدقائق الثلاث القادمة و... كانت هناك أيضًا مشكلة جاك.
"لا يزال بإمكان المرأة الوقوف. لكن الرجل يبدو أنه لم يعد قادراً على ذلك. كان يفكر في قطع رأس أحد الزومبي. 'هناك ما لا يقل عن خمسين من هذه الأشياء هنا إن لم يكن أكثر. لكن الدرج مدمر. وبمجرد أن نتعامل مع هؤلاء يمكنني التركيز على هذا الوحش'.
انكسر.
خرج النوع الخاص من أنقاض الدرج، وبحث عن فريسته. كان يتخلص بسرعة من الزومبي الطائش وكذلك الأنثى البشرية. زأر وهجم مرة أخرى.
-موهبة: الحدس-
شعر أيتو بوخز في عنقه. وبدون أن يتفقد، نقل ثقله إلى ساقه اليمنى واندفع إلى الجانب، دافعًا الزومبي الذين يسدون طريق هروبه.
رفرفت ثيابه وشعره الطويل عندما مر تيار هواء قوي من خلف ظهره. التفت ليرى الوحش، الذي أنهى للتو هجومًا واحدًا، يستعد لهجوم آخر.
"أتمنى لو كان جاك هنا. كان الأمر سيكون أسهل معه.
"واه!" صاحت المرأة وهي تقطع الزومبي ليس بعيدًا عن موقعه. كان الرجل خلفها يحاول الصمود ولكن من الواضح أنه لم يكن في حالة قتالية جيدة.
[الوقت المتبقي: دقيقتان و30 ثانية]
اندفع "أيتو" نحوهم وهو يشق طريقه بينما كان يراقب ذلك الشيء الضخم. وصل إليهم أخيرًا، ودفع الزومبي جانبًا لخلق طريق للهروب، وأشار نحو الدرج المكسور.
أرسلت إليه المرأة نظرة غريبة، ولكن بما أنه لم يكن هناك وقت لمناقشة الأمور وبما أنه بدا أنه يساعدهم، أومأت برأسها وأوصلت الرجل المدرع إلى هناك.
صرخ!
"اللعنة! ألا يمكنك أن تتركني وشأني لدقيقة!" قالها وهو ينظر، وهو يزيح فأسه عن جمجمة أحد الزومبي، بينما كان ثلاثة آخرون يكسرون أسنانهم على درعه الجديد.
هجم الوحش نحوه. وبينما كان الزومبي يحاول مضغه من جميع الجهات، بالكاد تفادى الهجوم. تباطأ المخلوق الضخم وأصاب الأرض وكاد يسقط من على السطح.
عند رؤية ذلك، خطرت فكرة في رأس أيتو.
"لنجرب ذلك. ولكن قبل...'
دفع جانبًا الزومبي الذين يسد رؤيته، ورفع فأسه وصوّب نحوه ثم قذفها بأقوى ما لديه من قوة.
صد الوحش المقذوف بذراعه وصده بذراعه، وغضب من الإنسان الضعيف الذي يتحدى قوته واندفع نحوه.
اندفع أيتو نحو الحدود، ثم لفت انتباهه شيء ما. حبال تربط المباني الأخرى بهذا المبنى.
استشعر هجومًا مميتًا آخر، فنظر خلفه ليرى "كرة ضخمة من العضلات تتدحرج" في طريقه.
وقبل أن تمسك به، انطلق مسرعًا إلى نهاية السطح وقفز.
***
[الوقت المتبقي: 1 دقيقة و30 ثانية]
"ما الذي يفعله الرجل الوغد هنا؟ فكرت شيلا وهي تلوح بسيفها بآخر ما تبقى من قدرتها على التحمل لقطع رأس الزومبي.
لحسن الحظ، ظهر ذلك الرجل من العدم لينقذهم. لقد كان يجذب معظم الزومبي إليه، تاركًا لها ولأوغورو صد عشرة فقط أو نحو ذلك. وحتى مع ذلك، ومع افتقارهم للقدرة على التحمل، كان الأمر صعباً.
كان شقيقها مليئًا بعلامات العض، وبدأ وجهه يتحول إلى اللون الأزرق. أما بالنسبة لها، فقد كان لديها القليل منها.
بعد أن تخلصت من آخر زومبي، وهي تلهث، ألقت نظرة سريعة على ما كان يفعله "الوغد" واتسعت عيناها.
"هل هو مجنون؟
قفز الرجل من على السطح، ولاحظ النوع الخاص الذي كان يلاحقه، بعد فوات الأوان، الفخ الذي وقع فيه وسقط في الفخ، وتبعه عن كثب عشرات الزومبي الذين بدا أنهم كانوا تحت أوامره.
"WOAAAaaaaaaaaaa..."
بووم!
تعلق الغريب بحبل كانوا قد أعدوه للهروب، ثم سحب طريقه إلى حدود السطح. وبمجرد وصوله إلى هناك، قضى على ما تبقى من الزومبي الطائش وسار نحوهم وهو مغطى بالدماء وآثار العض.
***
[الوقت المتبقي: 30 ثانية]
"لماذا هذا؟" قال أيتو وهو ينظر إلى السيف المصوب إلى حلقه.
"ما الذي تفعله هنا؟ قالت المرأة.
[الوقت المتبقي: 25 ثانية]
"ألا ينبغي أن تعرّف عن نفسك قبل أن تسأل؟ قال منتظرًا ردًا لم يأتِ أبدًا.
ثم أشار إلى الرجل الجالس على الأرض خلفها. "من هذا؟
"ليس من شأنك."
شعر بالغضب من نكران الجميل الذي أظهرته تلك المرأة وبدأ يندم على إنقاذهم ولكنه وجد الراحة بإلقاء نظرة على المؤقت.
[الوقت المتبقي: 15 ثانية]
"حسنًا، افعلها بطريقتك." قالها وهو يركل إحدى الجثث جانبًا لإفساح مكان يمكنه الجلوس فيه ليس بعيدًا عنها.
"من قال أنه يمكنك الجلوس هنا؟
ارتعش حاجب أيتو. هل كانت تلك المرأة حقيقية؟ بالكاد احتوى رغبته في صفعها على وجهها الدمية الملطخة بالدماء، وانطلق مبتعدًا ولكن قاطعه صوت حلقه.
تعثر الرجل المدرع، وانفتحت شفتاه المتشققتان ليطلق صوتًا بالكاد مسموعًا. "من... أنت. Sor... ry...."
[الوقت المتبقي: 5 ثوانٍ]
أومأ أيتو برأسه، وأومأ للمرأة الوقحة بنظرة أخيرة، وكذلك بإصبعه الأوسط، قبل أن يمشي عبر بوابة سوداء ظهرت فجأة أمامه.
[الوقت المتبقي: 0 ثانية]
***
وووش!
تجسدت شيلا وأوجورو الملطخة بالدماء في مساحة رمادية مألوفة، وإن كانت فارغة هذه المرة. وكما كان الحال من قبل، كانت فيلونا، كما في السابق، تعلو فوقهما بسلوك إلهي.
نقرت بأصابعها فانغلقت جروحهما بسرعة. عادت بشرة أوغورو الزرقاء إلى طبيعتها، واختفت آثار عضة شيلا ولم تترك أي ندوب.
فحص أوغورو جسده ثم جسد شيلا. كان الرجل الدب سعيدًا لكونه على قيد الحياة، واحتضن أخته الصغيرة. أو على الأقل حاول ذلك.
"أورغ"، تأوه "أورغ"، وأدرك الآن فقط أن درعه قد اختفى مع ضربة شيلا في ضفيرة عينيه الشمسية.
"أين ذهبت أختي الصغيرة اللطيفة؟" قالها وهو يتأوه. "أعدها إليّ."
سعلت فيلونا لتلفت انتباههم. "تهانينا على اجتياز التجربة الأولى يا أطفال. أفهم أنكم قد تكونون مرتبكين، وبالتالي، لإظهار شهامتنا، نحن الآلهة نمنحكم ثلاث إجابات عن أي سؤال تختارونه كجزء من مكافآتكم."
"من كان..."
ضربت شيلا على كتف أوغورو، وقاطعته في إشارة واضحة إلى أن السؤال عن الرجل الذي أنقذ حياتهم للتو كان مضيعة للوقت.
"ما الذي يحدث معك؟". سألها أوغورو غير قادر على فهمها. "لم أستطع أن أرى أو أسمع بوضوح في ذلك الوقت، لكنني أعرف أنك كنت أكثر من مجرد وقح معه".
نظرت أخته إلى جانبه.
"إنها تعرفه". قالت الآلهة. "لقد قابلته من قبل، خلال حياتك السابقة، وتحمل له ضغينة بسبب... همهمة... حادثة بسيطة. ليس من حقي التحدث عن ذلك، لذا سأترك الأمر عند هذا الحد. لديك إجابتان متبقيتان."
حدقت شيلا في وجهه بخنجر، لكنه هذه المرة أمسك بنظراتها رغم سوء الحظ، بل وابتسم مبتسماً.
قال "هذه أخبار جديدة". "أنا لم أسمع برجل آخر في حياتك الخاصة أكثر من "O.N.I.I.I.CHA-"
بام!
تصدى أوغورو لركلة قوية مستديرة موجهة إلى رأسه، باستخدام يد واحدة فقط. لاحظ أنه لا ينبغي له أن يدفع الأمر أكثر من ذلك، فأسقطها. ومع ذلك، كان لا يزال يشعر بالفضول تجاه الرجل. ففي النهاية، كانت أختها قد أغوت أكثر من معتوه واحد، لكن ذلك كان فقط خلال "حياتها المهنية".
"من كان ذلك الرجل بالضبط؟ سألها وهو يتفادى ويصد ضربات متعددة من أخته التي يبدو أنها لم توافق على استخدام مكافأة المكافأة.
"آيتو ووكر، ولد في 13 ديسمبر 2005 في بولينيزيا الفرنسية، بابيتي في الساعة الرابعة صباحاً. عاش هناك لمدة 15 عاماً قبل أن ينتقل إلى مونتريال في كيبيك. على الرغم من أنه كان يعود في كثير من الأحيان إلى بلده الأصلي خلال العطلات".
تفادى أوغورو ضربة أخرى. "فقط أعطنا خلاصة الأمر."
قالت "فيلونا" وحاجباها يرتعشان من تلقي الأوامر من فاني. "إنه المتحدي الأسود، الذي عبر البوابة السوداء ويتحدى حاليًا "جزيرة الألم". لقد أرسلناه لمساعدتك لأن... "شخص ما" قد خفف من حدة محاكمتك."
أوقف الشقيقان "لعبتهما الصغيرة". والآن جاء دور شيلا لتندهش.
"لم نر بوابة سوداء عند وصولنا. فكرت. "لا بد أن ذلك كان نوعًا من التجارب الخفية. إذا كانت الإجابة بنعم... لماذا أخفتها الآلهة؟
"لأنه يكاد يكون من المستحيل على البشر إكمالها"، أوضحت فيلونا بعد قراءة عقل شيلا. "كل تجربة صعبة بطريقتها الخاصة. الأبيض هو للجبناء لاكتساب شيء ضروري للبقاء على قيد الحياة في آيريس: الشجاعة. أما التحدي الأزرق فهو للمتحدين الذين يمتلكون الشجاعة بالفعل، وبالتالي يتم دفعهم إلى تنميتها. والأحمر هو أن تجد تلك الشجاعة حدها الأقصى. والأسود... هو أن يتخطى هذا الحد باستمرار."
"لقد استهنت بنا. كانت تجربتك الحمراء تلك سهلة بما فيه الكفاية، في البداية. لو لم يخففها ذلك الشخص، لكنا انتصرنا حتى بدون مساعدة ذلك الوغد." قالت شيلا.
رمقها أوغورو بنظرة فضولية، متسائلاً عما فعله ذلك الرجل ليجعل أخته تتحدث عنه.
قالت فيلونا وهي تهز رأسها: "لا، لم نفعل ذلك". "هذا لأنك قوية بالفعل بالنسبة لمجرد بشر. وكلما كنتم أقوى، قل احتمال نجاتكم على تلك الجزيرة. ومع ذلك، ينطبق الأمر نفسه على الضعفاء. أولئك الذين لديهم فرصة حقيقية للنجاح هم الفانون الذين ليسوا ضعفاء ولا أقوياء. أولئك الذين لديهم الكثير ليتعلموه، ولكنهم تعلموا بالفعل."
"لكن..." حاولت شيلا أن تقول.
"علاوة على ذلك"، قاطعتها "فيلونا" وقد اسودت بشرتها. "هناك مخلوق على تلك الجزيرة. شيء لا يمكن مقارنة الوحش الضخم الذي رأيته. شيء لم نصنعه. شيء يتغذى على المشاعر السلبية والخطايا ليزداد قوة مع مرور كل يوم. المتحدون السود النادرون الذين نجوا منه أصيبوا بالجنون. إنها بالفعل معجزة أن أيتو ووكر حافظ على عقله العاقل حتى هذه اللحظة. لكن قريباً، سيسقط مثل الآخرين. لذا يجب أن تنسى أمره. ومع ذلك، إذا كنت محبطًا إلى هذا الحد وترغب في اختبار قوتك ضد مثل هذه المخلوقات، يسعدني أن أخبرك أن آيريس مليئة بالكائنات الكابوسية المماثلة".
حدق أوغورو في الآلهة وهو لا يعرف إلى أي جزء يضع نظره. كان مفتونًا وقلقًا في نفس الوقت. لقد أراد أن ينظر إلى عينيه ولكن ما كشفت عنه للتو حطم رغباته باستمرار.
احتدمت حرب بين الرجولة والقلق داخل عقله. تحطم جيش الرغبة مثل أمواج عاصفة على دروع الوحي. ومع عدم وجود أي نتيجة لهذا الصراع في الأفق، كان نظره يتنقل باستمرار بين عيني الآلهة والمنحنيات المثالية.
"لذلك، في مقابل العبودية تحت إمرة إحدى كنائسنا، يمكننا أن نمنحك قوى تسمح لك بمحاربتهم. لك الحق في الرفض بالطبع. لكن معاملتكم في آيريس ستكون باهتة مقارنة بأولئك الذين وقعوا على ميثاق القسم."
لقد وضعت هذه الجملة نهاية مفاجئة للحرب داخل أوغورو، ومثل أخته، أعطى إجابته على الفور.
"لا". قالا، في وقت واحد.
***
خرج أيتو من البوابة لينتهي به المطاف عند مدخل معسكره. كان جاك جالسًا هناك، ويبدو أنه كان ينتظر وصوله.
"كياك!"
تجهم "أيتو" غاضبًا في اشمئزاز. "هذا ليس مضحكًا."
لمعت عينا جاك باللون الأحمر، ثم وقف على قدميه قبل أن يتكلم. "ألا يمكنك تحمل المزاح، يا عزيزي؟"
"لا تجرؤ على تقليد صديقي."
"حسناً، فهمت. يا إلهي أنتِ محظوظة أنني أنا من تتحدثين معه. لم يكن أخي وأخواتي ليتركوا هذا الأمر يمر كما تعلمين".
"لا أهتم دع جاك يذهب واخرج من هنا."
"وإلا ماذا؟ هل ستضربني؟ *yawn* كوني عاقلة." قال بلماند، غير متأثر بفظاظة أيتو.
لقد أغضبه ذلك. كان ذلك الوغد قد استولى على جاك قبل عشرين دقيقة أو نحو ذلك وطلب منه إنقاذ شخصين. كان يعلم أن شيئًا ما كان مريبًا عندما تلقى العديد من المكافآت في نفس الوقت. عندما رفض أيتو، استخدم بلماند جسد جاك كرهينة.
"لا تغضب، لقد حصلت بالفعل على درع جديد لامع من ذلك، ستحتفظ به حتى لو اجتزت المحاكمة. والآن، لديك أمنية إلهية أقل. ما رأيك بهذا؟ ليس سيئًا بالنسبة لمكافأة. يتطلب الأمر الكثير من نقاط المجد من أجل ذلك، كما تعلم".
لو استطاع، لضرب أيتو وجه ذلك الإله على الفور. كان ذلك الكائن الإلهي يعبث فحسب، كما لو كانت حياة الفاني، حياته، لا تعني شيئًا. لقد طلب منه أساسًا أن يخاطر بفرصته الثانية الثمينة من أجل الغرباء.
"تبًا لك أيها الإله".
"يا للوقاحة..." قال بلماند وهو يشبك ذراعيه. "*yawn* حسناً، أعترف بأنني لم أكن منصفاً لأني أخذت حيوانك الأليف... آسف، "صديق" رهينة. هذا خطأي. دعني أعوضك عن ذلك بإعطاء منافسي الأسود الصغير نصيحة."
صرّ على أسنانه. "من هو متحديك الأسود الصغير؟"
قال بلماند متجاهلاً آيتو: "الكهف الذي كنت تعيش فيه يؤدي إلى الشلال". "لقد كنت محقًا في تجنبه حتى الآن. ومع ذلك، سيأتي وقت ستضطر فيه لمواجهة المخلوق المختبئ في عمق الكهف. كما خمنت بالفعل، فهو يتغذى على نقاط ضعفك ويزداد قوة منها. *yawn* مفتاح هزيمته لا يكمن في القوة الخام. فكر فيما أخبرك به والدك في ذلك اليوم."
عبس أيتو، لسبب ما لم يستطع تذكر تلك الكلمات. هل أخذها ذلك المخلوق منه عن قصد؟
"آه، وفقًا لاتفاقنا، لن تتعرض للهجوم غدًا. استغل ذلك اليوم للراحة. ستحتاجه أيها المتحدي الأسود الصغير. هاهاها، *ياوون*."
ومع هذه الجملة الأخيرة، عادت عينا جاك إلى طبيعتها. مرتبكًا، نظر حوله بحثًا عن تهديد محتمل قبل أن تقع عيناه على وجه مألوف.
"من الجيد عودتك يا جاك"، قال أيتو مبتسمًا ولكنه قلق أيضًا.