بووم!
أسقط أيتو شجرته العشرين لهذا اليوم. وبعد أن قطع الأغصان، قام بربطها بحبل طويل ليسحب الشجرة إلى منطقة مأواه الجديد، الواقعة في منتصف الطريق بين الكهف والشاطئ.
وبعد أن تبلل بالعرق، استقر بالشجرة على كومة من الأخشاب التي خطط لاستخدامها لبناء جدرانه المسنونة عند سفح جدرانه الدفاعية.
كانت الجدران التي يبلغ ارتفاعها ثلاثة أمتار مبنية من الأخشاب السميكة محاطة بشكل نصف دائرة، مسكنه الجديد على ضفاف النهر. مر من المدخل وتوجه إلى النهر. هناك، جلس هناك ونقع قدميه في المياه العذبة.
كانت درجة الحرارة مثالية مقارنةً بدرجة الحرارة المجاورة لكهفه. لا باردة ولا دافئة. لم يكن أيتو يعترف بذلك، لكنه كان أحد الأسباب الرئيسية التي جعلته يختار هذه البقعة.
وكان السبب الآخر هو تقليل الوقت اللازم لبناء ملجأه الجديد إلى النصف. فقد كان ينوي تغطية ظهره بضفة النهر وأمامه بجدران دفاعية.
كان من الممكن أن يفي الجبل أو جانب الجرف بالغرض، لكنه كان يخشى أن تسمح له خفة حركة القرود بتسلق الجدران الصخرية وتجاوز دفاعاته.
وبالطبع، انطبق الأمر نفسه على هياكله الدفاعية. ومع ذلك، فقد قام بتخزين الخشب بنية مواجهة ذلك باستخدام المسامير.
علاوة على ذلك، يمكن استخدام ضفة النهر كمسار للهروب في حالة الضرورة القصوى.
"نعم، إنه ليس مكانًا سيئًا للبناء." قالها وهو يراقب جاك في النهر الذي كان يسبح نحوه.
"همهمة؟ آه، اللعنة... لا تقل لي أن القرود تعرف السباحة. هذا أمر محتمل، بل مؤكد بما أن جاك يستطيع ذلك. فكر أيتو 'لكن لا وجود لمكان آمن على هذه الجزيرة على أية حال. ليس لدي ما أخسره بالبقاء هنا. كما أن القرود السابحة تشكل أهدافاً مثالية لرمي الرماح'.'
تهادى جاك المبلل نحوه على قدميه ومدّ يده وكفه مفتوحة على مصراعيها.
قال آيتو: "أيها النهم"، ورمى له قطعة من اللحم المشوي.
كانت الأيام الثلاثة الماضية أكثر متعة من المعتاد. ومن المثير للدهشة أن جاك تمسك به، بل وساعده في البناء.
أثبت القرد أنه أذكى مما كان يعتقد أيتو. فقد تعلم بسرعة استخدام الأدوات مثل الفأس لقطع الشجرة. على الرغم من أن الأمر استغرق من جاك بعض الوقت بسبب صغر حجمه وقوته، إلا أن القرد تمكن من أداء المهمة.
عندما لم يكن يساعد، كان يجد أرضًا مرتفعة ويستكشف المناطق المحيطة بحثًا عن هجمات محتملة. وبمجرد رصده، كان يشير إلى الأعداء القادمين بـ "كياك".
جعل ذلك حياة أيتو أسهل لأنه لم يكن عليه أن يكون على أهبة الاستعداد كما اعتاد.
كان أيتو حذرًا من القرد في البداية ولكنه أدرك أن جاك أراد مساعدته لسبب غير معروف. كان ذلك واضحًا بالنسبة له. ومع ذلك، كان متأكدًا من أن جاك لم يكن يعتبره صديقًا أو عدوًا، بل كان أقرب إلى طرف محايد.
عندما حاول أيتو أن يلمس جاك، أظهر القرد خنجره رداً على ذلك، في إشارة واضحة منه إلى أن عليه أن يتراجع. ومنذ ذلك الحين، تجنب أيتو أي نوع من الاتصال الجسدي مع شريكه الجديد.
"كياك!" "قال جاك" وهو يقف على قدمين بينما كان يحدق في مدخل المخيم.
أسقط قطعة اللحم، وركض نحو الجدران، واستخدم أطرافه الرشيقة ليصعد إلى الأعلى، ثم قام بمسح المنطقة.
بعد أن انتبه أيتو، توجه إلى المدخل في وقت قياسي. سدّ الثغرة بدرعه، وألقى نظرة من بعيد.
ظهرت خمسة قرود من الغابة، لكن لم تظهر أي علامات على وجود قائد من نوع القرود. بدا ظهور تلك القرود الكبيرة عرضيًا. لم يقابل أيتو أياً منها منذ اللقاء الأول.
نظر نحو موقع جاك السابق ليرى أنه قد اختفى، ثم عاود انتباهه إلى القرود الغاضبة التي كانت تندفع في اتجاهه.
حرك ساقه اليمنى للخلف ليحصل على الثبات، وأخرج رمحًا وأطلق رمية قوية.
اخترق رأس الحجر القفص الصدري لأحد القرود وخرج من ظهره وطرحه على الأرض.
ابتسم "آيتو" لضربته المحظوظة ورمى رمحين آخرين لم يصيبا الهدف، قبل أن يمسك بالفأس الحديدية الجديدة التي التقطها من جثة القائد السابق.
بام!
تصدى لضربة رمح وفتح حارسه وقطع الرمح إلى نصفين وأرسل القرد يطير بركلة أمامية. وانتهى مساره على شجرة قريبة، وقد انكسرت جمجمته بسبب الصدمة القوية.
ومن شجرة قريبة، كان جاك يراقب المعركة دون أن يكتشفه أحد. وبما أن الأعداء قد أداروا ظهرهم له، قفز خلسة إلى شجرة فوق أقرب عدو ثم ترك نفسه يسقط على فريسته.
بام!
"كياك!"
صدر صوت تكسير من العمود الفقري المكسور للقرد وهو ينكسر بسبب الصدمة.
التفت القردان الآخران مذعوران لمواجهة التهديد الجديد. خطأ فادح.
بام!
استقر فأس أيتو في ظهر القرد الأبعد. وبنفس الحركة، أمسك بحنجرة العدو المتبقي وضغط على حلقه.
كراك!
رمى الجثة جانبًا كما لو كانت قمامة وقام بمسح المنطقة تحسبًا لهجوم جديد، لكن لم يأتِ أي شيء.
"أحسنت صنعًا يا جاك." قالها وهو يحيي المخلوق بإبهامه. "لنعد إلى العمل قبل أن يحدث شيء غير متوقع مرة أخرى."
لأن الحكّة التي كانت توخز عموده الفقري أخبرته أن شيئًا سيئًا جدًا سيحدث في بداية الشهر القادم، وخشي ألا تكون استعداداته كافية لإيقافه.
***
الأسبوع الثاني من الشهر الثاني.
أنهى أيتو أخيرًا تحصيناته. أحاطت المسامير الخشبية الدفاعية الآن معسكره لمنع القرود من تسلق الجدران. ومما أثار استياء جاك، أنه أضاف أيضًا مسامير من الخيزران موجهة للخارج فوق الجدران.
كما بدأ أيضًا في إقامة مزالق في المناطق المحيطة ونقل ملعب التدريب الخاص به إلى جوار معسكره.
وفي إحدى الليالي، كان متعبًا من يوم كامل من التدريب، نام سريعًا ليجد نفسه في كابوس آخر. كان لا يزال غير قادر على رؤية المخلوق الذي كان يطارد أحلامه، لكنه شعر بأنه أقرب وأكثر وضوحًا.
ومع ذلك، فقد أزال شيء آخر خوفه من هذا الشيء الخارق للطبيعة. ظهر قرد من نوع الزعيم، برفقة خمسة قرود أخرى.
ولكن هذه المرة كان أصغر حجمًا ومزودًا بخنجر حديدي. وقد أثبت أنه خصم جدير بالاهتمام بسبب خفة حركته، لكن جاك باغته وشق عنقه. اتضح أن جاك كان مهتمًا بالسلاح ولم يكن أمام أيتو خيار سوى إعطائه لشريكه.
بدأ القرد الصغير أيضًا في التواصل باستخدام إشارات اليد التي كان أيتو يريه إياها بانتظام. الإشارة، والتلويح، وحتى الإبهام لأعلى.
الأسبوع الثالث من الشهر الثاني
ارتفع معدل ظهور قرد إيفول في اليوم الواحد بمقدار واحد. زاد عددهم إلى ثمانية ولكن كان لا يزال من الممكن التحكم فيه مع جاك والمزالق.
ومع ذلك، تردد "أيتو" الآن في الخروج من معسكره قبل القضاء على مجموعتي قرود الإيفول. فبدون التحصينات والفخاخ، لم يكن متأكدًا من الخروج سالمًا من المواجهة.
وفوق ذلك كله، طارده المخلوق مرة أخرى في حلمه، مسترجعًا ذكريات مؤلمة. ذكريات لم يتقبلها بعد ولم يستطع أن يسمح بظهورها قبل أن يغادر التجربة.
الأسبوع الرابع من الشهر الثاني
بنى آيتو منصة خشبية، خلف الجدران، يستطيع من خلالها أن ينظر من بعيد ويرمي الرماح.
أصبح عدد قرود الإيفول الآن تسعة قرود في كل هجوم، وكان يظهر قائد من نوع القائد مرة واحدة على الأقل كل يوم. وتحت قيادته، تحركت القرود بشكل أكثر استراتيجية بل وهاجمت الدفاعات الآن إذا لزم الأمر.
كان الإجهاد والتدريب والقتال والتوتر الناجم عن عدم معرفة متى ستهاجم القرود في المرة القادمة يتركه منهكًا في نهاية كل يوم. ومع ذلك، لم تكن الكوابيس تدعه يرتاح.
***
الدم يغطي الأرض.
"دعني أرتاح".
كدمات على وجهه.
"أنت في."
زجاجة كحول في يده.
"YoUUr suf######."
جمجمة مكسورة.
"أنا ### ##### أنت ### ########## ### sEeeK."
"شاركني."
***
آخر يوم في الشهر.
كان جاك يستريح بجوار المدفأة على سريره الصغير المصنوع من الخيزران الذي تعلم صناعته بفضل ذلك الشيء البشري.
في الواقع، كان قد تعلم الكثير من الأشياء. قطع الأشجار، ونصب الفخاخ، وغرس الأخشاب في الأرض لتشكيل أسوار طويلة! كان بإمكانه حتى التواصل دون استخدام الأصوات الآن!
والأهم من ذلك كله، كان فخورًا بأحدث اكتشافاته، وهو شيء آخر مدبب لامع أخذه من قرد طويل قبيح بالأمس. في الوقت الحالي، كان لديه اثنان من هذا الشيء المدبب القبيح الذي احتفظ به حتى الآن.
والآن بعد أن فكر في الأمر، أشار إليه ذلك الشيء المدبب بـ "خنجر حديدي". يا له من صوت رائع! خنجر حديدي! لقد أعجبه ذلك.
على الرغم من الفوائد الواضحة التي جلبها التحالف مع الإنسان-شيء، لم يكن جاك يعرف أبدًا أن رفاقه السابقين يمكن أن يكونوا بهذه الشجاعة والقوة. كان كل يوم يمثل تحديًا، ولكنه كان أيضًا فرصة لصقل مهاراته.
وبصرف النظر عن ذلك، لم يكن يكره التواجد مع الكائن البشري. إذا كان يتذكر بشكل صحيح، فقد قال أن صوته الشخصي كان "أيتو".
كان أيتو هو ما يمكن لجاك أن يشير إليه جاك الآن على أنه رفيقه، ولكنه رفض ذلك لسبب بسيط وهو الاختلاف الجسدي الواضح بينهما. لقد كان قطعة لحم سمينة متحركة وكان هو كائنًا ذكيًا ووسيمًا ومثالي الحجم وقويًا. اعتبر جاك أن رفيقه يجب أن يشاركه على الأقل في صفاته الجسدية.
علاوة على ذلك، كان هناك شيء غريب بشأن أيتو. فقد كان يخيف جاك في بعض الأحيان أثناء النوم وهو يصرخ ويتألم، على الرغم من أنه لم يكن به أي جروح. هذا غريب.
لذا من وقت لآخر، كما حدث اليوم، كان جاك يستيقظ في الليل حتى لا يفاجأ بصراخ الرجل-الكائن البشري.
كان جاك ينظر بحذر إلى الكائن البشري على سريره الكبير المصنوع من الخيزران بحذر، مستعدًا لهجومه الصوتي القادم، وبالتأكيد...
"AAAAAAAAH!"
غطى جاك أذنيه حتى هدأ أيتو. كان الرجل-الشيء يتصبب عرقًا مرة أخرى. كانت الهالات السوداء تحت عينيه المرهقتين تشهد على قلة نومه خلال الأيام القليلة الماضية.
"اللعنة!"
ذلك الصوت مرة أخرى. لقد أحبها الرجل - الشيء بالتأكيد. لكن جاك وجده قبيحاً على الرغم من ذلك، فقد كان يفضل صوت "فيلونا" الذي كان أيتو يصدره من وقت لآخر بينما كان ينظر إلى الشيء القبيح المنظر المصنوع من مادة قبيحة تغطي رأسه القبيح.
جلس آيتو على سريره وهو يلهث ويحدق في النار. ثم عبّر الرجل-الشيء عن أصوات
"هذه الجزيرة تثير جنوني يا جاك. خلال النهار، عليَّ أن أتصدى للقرود التي تزداد قوة كل أسبوع لعين. وكأن هذا لم يكن كافياً، والآن عليّ أن أتعامل مع مخلوق كابوس لعين سيأتي إليّ كل ليلة!" قالها وهو ينظر إلى جاك بنظرة مجنونة.
"لا أعرف إن كنت سأنجو من الشهر الثالث. لا أعرف حتى إن كنت سأنجو غدًا أو حتى الساعة القادمة."
أرسل جاك نظرة تساؤل إلى الكائن البشري. لقد بدا مثيرًا للشفقة حقًا، مثيرًا للشفقة تقريبًا مثل اليوم الذي وجده فيه جاثيًا على ركبتيه.
"وهل تعلم ما أكثر ما يزعجني في هذا الكابوس؟" سأل أيتو، ونظراته فارغة الآن. "ليس المخلوق حتى، بل ما أراه فيه. الأشياء التي فعلتها. الناس الذين ظلمتهم. يجب أن أرى المشاهد من جديد. مشاهد واضحة كوضوح النهار، بالكاد تختلف عن الواقع إن لم تكن مختلفة عن الواقع على الإطلاق. لكن..."
شعر جاك بعدم الارتياح. ما الذي كان يقوله هذا الرجل - الشيء؟ الكثير من الأصوات المعقدة. لم يسبق له أن فتح فمه مثلما فعل اليوم. حتى لو كان جاك ذكيًا وبدأ يفهم بعض تلك الكلمات، فقد كان هناك الكثير من الكلمات المجهولة بالنسبة له.
ومع ذلك، فقد فهم أن أيتو كان يتألم وتساءل عن مكان الجرح. وفقًا لما أمكنه رؤيته، لم يكن بالتأكيد على جسده. ربما في الداخل؟
قال أيتو وهو يمسك بمعدته: "أصبحت تلك الصور أكثر خفوتًا مع مرور الأيام". "والمخلوق أوضح. الشيء الذي يطاردني يطلب خطيئتي وأشعر... أشعر... أشعر بألمي يمتصه كما لو كان يتغذى عليه. وكلما أخذ أكثر كلما شعرت بتحسن في شعوري وتصبح الصور أكثر ضبابية."
رأى جاك أن أيتو كان يمسك بمعدته. هل كان جائعًا؟ لماذا لا يطبخ الطعام الإلهي إذن؟
"لكن أتعلم ماذا؟ إنه لا يزعجني حتى. أريده أن يزيل ألمي، على الرغم من حقيقة أنه يشعرني بالخطأ. على الرغم من حقيقة أنني... قد أنسى أولئك الذين آووني من مصاعب الحياة... أولئك الذين اهتموا بي عندما كانت تراودني الكوابيس... أولئك... الذين... أحب... أولئك... الذين يكرهونني الآن".
شيء غبي إذا كان جائعًا إلى درجة أن الماء يتساقط من عينيه، فعليه أن يأكل.
مد جاك يده تحت سريره، باحثًا عن الطعام الإلهي الذي كان يدخره لوجبة خفيفة في وقت متأخر من الليل. ثم تذكر أنه دفنه ليحافظ عليه طازجًا.
"أنا متعب... جاك. متعب جداً."
استخرجها واستجمع كل قواه العقلية قبل أن يجبر نفسه على إعطاء طعامه الإلهي إلى الشيء البشري.
***
حدّق أيتو في يدي القرد المرتجفة بعينيه الدامعتين، ثم في ما تحمله هاتان اليدان؛ قطعة قذرة من اللحم المشوي. أما جاك، فقد أغمض عينيه ونظر إلى الجانبين بأسنان مصرة.
توقف كلا الكائنين الحيين، وملأ صمت محرج هواء الليل قبل أن ينفجر أيتو ضاحكاً - الموقف الغريب الذي طارد جزءاً من حزنه.
"بواهاها!"
عبس جاك.
"هاهاهاها! هل... أنت... تحاولين... أن تواسي..."
بام!
لم يكن لدى آيتو الوقت الكافي لإنهاء جملته حتى تلقى قطعة اللحم القذرة في وجهه مباشرة. ولكن رغم ذلك، ظل يضحك.
وبدا جاك منزعجًا على ما يبدو، فرفع إصبعين أوسطين في اتجاه أيتو.
"أنت! من أين تعلمت ذلك؟" قالها قبل أن يتذكر المرة التي انتزع فيها خنجرًا حديديًا من جاك. "آه... صحيح."
ثم أخذ أيتو قطعة اللحم. بدت فظيعة وتجاوزت مرحلة الأكل، ولكن...
"إيش ليس تلك الحشوة. يضيف دي تيرت تضيف طعمًا كريهًا. بتوي لكن الحصى لا يمكن أكله." قالها وهو يبصق صخرة صغيرة.
أشار له جاك بإبهامه. والغريب أن ذلك أراحه بطريقة ما... ففكرة أن القرد يمكن أن يفهمه شعرت بالانتعاش.