وانخفضت درجة حرارة هواء الجزيرة الاستوائية الدافئة قليلاً بينما كانت شمسها تغرق ببطء في المحيط، وتغفو في انتظار فجر جديد.
مرّ ضوءها الأخير على وجه أيتو، الذي كان يقف خارج كهفه المحصن، وفي إحدى يديه مصباح مصنوع من قطعة واحدة من الخشب وفي الأخرى سلاحه.
كان على أهبة الاستعداد منذ هروب القرد. وقد تم تعليق التدريب والصياغة لأن ذلك قد يترك ثغرة يستغلها عدوه.
لكنه اعتبر ذلك مضيعة حقيقية للوقت. لم يظهر القرد على الإطلاق. كان أيتو يبحث عنه طوال اليوم، ولكن دون جدوى.
"اللعنة... لا أستطيع النوم حتى يتم العثور على هذا الشيء." قالها وغضبه على وشك الانفجار.
ثم تذكر بعد ذلك أنه نسي أن يطعم محطمة أكشاك الخيزران وتوجه إلى مسكن جاك، وكان لا يزال يبحث عن هجوم مفاجئ في نهاية المطاف.
غير أنه لم يتوقع أن يجد ما أزعجه حتى الآن، ميتاً في بركة من دمائه المتخثرة، ومليئاً بالثقوب.
قرّب أيتو مصباحه لفحص الجروح.
"يبدو أنه جرح طعن، لكن اللحم ممزق. لم يكن السلاح حادًا بما يكفي ليترك جروحًا نظيفة." قالها وهو يجمع القرائن معًا بمعرفة اكتسبها بعد شهر من إراقة الدماء.
وبصرف النظر عنه، لم يكن هناك سوى كائن حي واحد آخر يمتلك سلاحًا على هذه الجزيرة. سلاح يمكنه إحداث هذا النوع من الجروح. لكن ذلك كان مستحيلاً. لم يسبق لجاك أن هاجم قرود إيفول أخرى من قبل.
لقد رآه أيتو وهو يلاحظه أثناء قتاله لمجموعات أخرى من قرود الإيفول وكان جاك دائمًا ما يبقى على الهامش مثل الحكم في ملعب كرة القدم.
أخرجته الجسيمات الزرقاء الصاعدة للجثة من خياله. منذ الفضاء الرمادي، كان أكثر وعيًا بما يحيط به أثناء التأمل، بسبب ما كلفه ذلك؛ عطلة غير ممتعة في جزيرة مهجورة.
تفككت الجثة تدريجيًا، وتحولت إلى فقاعات زرقاء صغيرة تنتشر بشكل عشوائي في الهواء. لم يكن أيتو قد لاحظ هذه الظاهرة من قبل، أو بالأحرى، لم يفكر أبداً في مراقبة جثة ميتة حتى اختفت.
شعر بالفضول، وحاول وخز إحدى الفقاعات بفأسه، لكنها مرت كما لو كانت غير موجودة في العالم المادي.
"ما... ما هذا؟" قال، وقد أضاء وجهه الفضولي بأضواء الجسيمات الزرقاء الدافئة التي أضاءت الأشجار المحيطة به بلونها الغريب والفريد من نوعه.
حدّق أيتو في هذه الظاهرة، وهو في حيرة من أمره في ما يفكر فيه، وببساطة استحسن منظرها.
ثم تناثرت الأضواء لتخترق الأرض والأشجار والشجيرات والصخور، منهية العرض.
وقف آيتو ساكناً، وكان مصباحه يخفت من حين لآخر مع رياح الليل الباردة العابرة. وللمرة الأولى منذ وصوله، لم يجد تفسيراً لـ... حسناً، لشيء ما.
بدا الأمر غريبًا جدًا، وسحريًا جدًا، وخارجًا عن هذا العالم. ولكن مرة أخرى، لم يكن حتى على الأرض، ولا على ذلك العالم الآخر الذي يفترض أنه يدعى آيريس. لم يكن حتى متأكدا مما إذا كان قد بُعث من جديد حقا.
تنهد آيتو بعد أن تعب بعد أن ظل يتجول طوال اليوم ليجد قردًا واحدًا، فتنهد وترك قطعة لحم لجاك وعاد إلى المنزل.
"على الأقل يمكنني النوم بعمق الآن."
***
جاثيًا على غصن شجرة، كان وجه جاك النائم عابسًا، والعرق يتصبب بغزارة من مسامه. كانت كل عضلاته تؤلمه طوال اليوم. ازداد الألم تدريجيًا لدرجة أنه لم يعد قادرًا على الحركة.
كان الألم ينخره حتى العظم، لكنه على الرغم من ذلك نام. كما لو كان مجبرًا على نوع من نظام الحفاظ على الذات ضد الألم الذي لا يطاق.
مستغلين حالة الغيبوبة الحالية لمضيفهم، تحركت كل خلية من خلايا الجسم بسرعة مذهلة. بناء عضلات وعظام وجهاز عصبي جديد. والتخلص من الخلايا القديمة وغير المفيدة لتحسين أداء الجسم بشكل عام.
ببطء ولكن بثبات، كان جسم جاك في تطور مستمر.
***
الدم يغطي الأرض.
"LeT ## #### ##."
كدمات على وجهه.
"YoUr ###."
زجاجة كحول في يده.
"أنت #########."
جمجمة مكسورة.
"I ### ##### ### ### ########## ### ####."
***
أفاق أيتو من نومه وهو يلهث لالتقاط أنفاسه وغارقًا في العرق. استل سلاحه مذعورًا.
"من هناك!"
بحث أمامه. الظلام.
"أظهر نفسك!"
خلفه. الظلام.
"قلت، أظهر نفسك!"
يميناً ويساراً. الظلام.
شعر بعدم الأمان، نهض من فراشه المصنوع من الخيزران، وفتح المخزن، والمواد الأساسية لإشعال النار.
"أسرع."
رتب بسرعة العصي الجافة بطريقة هرمية.
"أسرع."
وضع ألياف جوز الهند داخل الهرم.
"أسرع."
أمسك بأعواده وأشعل الألياف.
"بسرعة، بسرعة. فكر، ونفخ على الجمر.
انتشرت الحرارة إلى الألياف ثم العصي. تبدد الظلام المحيط تدريجياً بفعل ضوء النار البرتقالي الذي تحول فجأة إلى اللون الأزرق الجليدي.
حاول أيتو أن يتحرك، لكن جسده رفض الانصياع. أصبحت أنفاسه مرئية للعين المجردة حيث أصبح الهواء باردًا.
لم يستطع أن يستجمع شجاعته إلا عندما أمسكته يد متجمدة من كتفه وهو مشلول.
"CoMe tOME، AiTo WaLkEr."
***
صُدم أيتو وهو مستيقظ، واندفع هذه المرة على الفور خارجًا من كهفه. كان الخارج لا يزال مظلمًا وهو يجتاز التحصينات. واصل الركض حتى وصل إلى الشاطئ. عندها فقط تجرأ على التباطؤ.
"ماذا... ماذا..." قالها وهو يلهث "ما... ما كان ذلك بحق الجحيم!"
انقطعت أنفاسه، وسار نحو صخرته البارزة من الرمال، وجلس عليها، وحاول استعادة هدوئه بينما كان لا يزال يبحث عن ظاهرة خارقة للطبيعة محتملة.
كان عقله مشوشًا. أياً كان ذلك، أياً كان، فقد يكون مجرد حلم. حلم سيء للغاية.
الشيء الذي كان هناك قد تلاعب بصور من ماضيه. كان يمكن أن يكون مظهراً من مظاهر ندمه، لكن... تلك النار الزرقاء. اليد المتجمدة الهواء البارد و ذلك الصوت الصخري المشوّه السام، المشوّه.
"بدا الأمر حقيقياً جداً. "حقيقي جداً
لم يكن متأكداً مما رآه. لكن كان هناك شيء واحد مؤكد، كان خائفاً لكنه كان غاضباً أيضاً.
ففي كل مرة كان ينهي استعداده لمواجهة خطر جديد، يقع حدث آخر غير متوقع، ولا يترك له وقتًا للراحة.
شعر وكأن التجربة كانت تبصق على عمله الشاق، أو تصفعه على وجهه لتخبره أن ما فعله كان مجرد مضيعة للوقت. وأن عليه أن يترك نفسه للموت وينهي معاناته.
طغى الغضب في داخله على الخوف، وسرعان ما أصبح من المستحيل احتواؤه.
"الجزيرة اللعينة!" صرخ في حاجة للتنفيس عن إحباطه. "إلهة لعينة! قرود لعينة! اللعنة..."
توقف مؤقتًا، مدركًا أنه لا يعرف كيف يخاطب الشيء الذي ظهر في حلمه.
"تباً لك، أياً كنت!" قالها وقد هدأ غضبه قليلاً.
ثم فكر في جملة الشيء الأخيرة. أراده أن يأتي إليه، مما يعني أنه لا بد أن يكون في مكان ما على تلك الجزيرة. لكنه زار كل ركن من أركانها ولم يعثر على أي شيء.....
لقد غمره إدراك مثل دلو من الماء البارد عندما تذكر مكانين لم يزرهما بعد.
أحدهما هو عمق كهفه.
***
راقب آيتو الفجر لتهدئة روحه الهائجة. كان من الواضح له الآن أنه إذا أراد البقاء على قيد الحياة خلال الأشهر الثلاثة، فإنه لا يستطيع المخاطرة بالبقاء في الكهف. مهما كان ذلك الشيء، فقد كان أيتو يخشاه. إذا كان قويًا بما فيه الكفاية ليغزو أحلامه، فإنه لا يجرؤ على تخيل ما يمكن أن يفعله جسديًا.
لكن التخلي عن كهفه سيتركه بلا مأوى. لا يزال بإمكانه بناء واحد جديد، لكن الأمر سيستغرق بعض الوقت. وقت يمكن أن يقضيه في التدريب.
سرعان ما زال مأزقه عندما قرر أن يجعل المأوى أولويته. فمع عدم وجود مكان ينام ويستريح فيه بالفعل مع الحد الأدنى من التحصين، كان من المؤكد أنه سيموت عاجلاً وليس آجلاً.
ومع وضع هدفه نصب عينيه، نهض وعاد إلى الكهف.
وهناك، وجد قردًا من نوع "إيفول" يقف على أطرافه الأربعة أمام المدخل كما لو كان ينتظره.
بدا... مختلفًا... عن القرود العادية. فقد كان أقصر قامة وعضلاته أكثر رشاقة وديناميكية بدت وكأنها تخفي قوة متفجرة. أخفى فروه البني خصلات من الشعر الأسود، مما يشير إلى أنه كان يتغير ببطء.
شعر أيتو بشعور من الألفة مع القرد. وعندما انتقل نظره إلى الخنجر الحجري الذي كان يحمله في يده، ظهر شيء ما كما لو كان قد تم العثور على آخر قطعة من اللغز.
"جاك؟" قال أيتو وهو يسحب فأسه تحسباً لهجوم محتمل. "أهذا أنت؟"
قبل أن يتمكن من الحصول على إجابة، نبهته أصوات خطوات قادمة من ثلاثة اتجاهات مختلفة. جهز درعه، واستدار لمواجهة التهديد، بينما كان يتراجع ببطء إلى مدخل الكهف.
بدأت خمسة قرود إيفول في تطويقه. لاحظ أيتو بسرعة ثلاثة اختلافات. من الواضح أنهم زادوا في العدد والحجم، لكن الأكثر إثارة للقلق كان ظهور قرد بملامح أكبر.
كان أطول وأكثر قوة عضلية، وكان يحمل فأسًا حديديًا، والأهم من ذلك أنه بدا أنه قائدهم.
"حقًا؟" فكر عندما أدرك أخيرًا أنها كانت بداية أسبوع جديد. "أولاً كابوس، ثم جاك-
نظر أيتو بسرعة إلى الوراء - متذكراً أن هناك عدواً محتملاً خلفه - ولم يجد شيئاً. كان القرد قد اختفى.
لفتت صيحة قرد انتباهه مرة أخرى إلى الأمام.
"ووووو!"
وقف القائد على قدميه، وضرب على صدره المفتول العضلات لإظهار وضعه، قبل أن يشن هجومًا.
التقط أيتو رمحًا من مخزونه، وصوبه نحو القائد، عازمًا على إسقاطه في أسرع وقت ممكن لأسباب واضحة، وقذفه بكل قوته.
اخترقت القذيفة الهواء بعنف، محدثة صفيرًا، وأصابت الهدف بشكل صحيح.
بام!
"واو!"
صرخ القائد متألمًا من الجرح في كتفه الأيسر، ثم أمسك بالرمح وسحبه ليخرج طرفه الحجري.
لكن أيتو لم يكن غبيًا بما فيه الكفاية لينتظر حتى يتعافى وأرسل رمحًا آخر. ولكن هذه المرة انحرف الرمح عن المسار المقصود ليصيب قردًا في صدره.
بام!
أدت قوة الارتطام إلى تحليقه لمسافة مترين إلى الخلف. نقر أيتو على لسانه وأخذ ملاحظة ذهنية للتركيز على رمي الرمح في المرة القادمة التي يتدرب فيها على الرماية.
وبحلول الوقت الذي أخرج فيه رمحًا آخر، شعر بتيار هوائي على يمينه. نظر إلى جانبه ليرى رمحًا مغروسًا في الأرض.
"هل تمزح معي؟
حوّل "أيتو" انتباهه نحو القائد وأقسم أن المخلوق كان يبتسم.
ثم رمى قذيفة جديدة ولم ينتظر رؤية النتائج ليهرب خلف دفاعاته. وبالحكم على عدم وجود صوت صراخ، فمن المحتمل أنه أخطأ الهدف.
كانت القرود الأكثر رشاقة تقترب منه بسرعة. سحب أيتو فأسًا حجريًا من مخزونه وأطلقه على أقرب واحد منهم.
بام!
اخترقت الفأس الحجرية كتفه الأيسر ومزقت العظم وقطعت ذراعه. سقط القرد من الألم وهو يمسك بجرحه الغائر بينما يصرخ.
وصل "أيتو" أخيرًا إلى مدخل حائط الخيزران، واستدار وحاصره بدرعه في الوقت المناسب ليصد ضربة الفأس. وسرعان ما تبعها بضربة درع وضربة مائلة مميتة.
ركل الجثة المقطوعة الرأس جانبًا ليحرر بصره، ثم التفت نحو القرد المتبقي ورحب به ترحيبًا حارًا
"أين هو القرد الكبير؟" وفكر في إزاحة فأسه عن جمجمة القرد.
وسرعان ما وجد إجابته في المكان الذي كان يقف فيه قبل الهجوم.
كان القائد يرقد غارقًا في دمائه وحنجرته مشقوقة. وفوق جثته جلس القرد الصغير الذي كان يجلس فوق جثته وفي يده خنجر حجري ملطخ بالدماء.
سار أيتو بحذر نحو مساعده الغامض وهو في حيرة من أمره. نظر إليه القرد بحذر لكنه لم يظهر أي علامة على العدوان.
وضع فأسه ببطء على الأرض، وفتح مخزونه وأخرج قطعة من اللحم المشوي.
لمعت عينا القرد مثل ألمع النجوم. التقط اللحم ومضغ الطعام بسعادة.
ابتسم أيتو، وتعرف على شهيته الشرهة المألوفة. "إذن... نحن صديقان الآن يا جاك؟"
توقف جاك ونظر إليه وأخرج لسانه.
ضحك أيتو، وأخرج قطعة أخرى من اللحم كمكافأة إضافية، وقذفها إلى جاك.
"شكراً على المساعدة."