كانت فيلونا وبروتالينا تراقبان الأخوين ريو منذ فترة من الوقت. كان عليهما الاعتراف بأن كلمة "استثنائي" هي الوحيدة التي يمكن أن تنصف هؤلاء المتحدين الحمر الواعدين.
لم يتفوق عليهم من حيث الإمكانات سوى آخر منافس أسود على قيد الحياة من حيث الإمكانيات، ولكن انتهى الأمر بجنون ذلك الرجل بسبب التجربة نفسها، مما أدى إلى عدم معرفة مكان وجوده الحالي حتى يومنا هذا.
لذلك شعرت الآلهة بالأمل في أوغورو وشيلا. ما لفت انتباههم حقًا في البداية هو الصعوبة. تدرجت المحاكمات الحمراء إلى حدود ما يمكن للمتحدين تحمله. على سبيل المثال، لم تشهد الآلهة من قبل موجة من مائتي زومبي في بداية الشهر الثاني لمتحديين اثنين فقط. حتى لو كانت تلك المخلوقات بطيئة للغاية وعديمة العقل، فإن أعدادهم الهائلة جعلتهم يشكلون تهديدًا حقيقيًا.
كان هذان الاثنان قويين حقًا، ولكن هذا أيضًا كان السبب في عدم قدرتهما على التعامل مع البوابة السوداء. حتى الآلهة كانت ستجد صعوبة في النهاية بسبب قدرة القرود على معادلة أو حتى التفوق على المتحدي. لذلك، كلما كانوا أقوى، كان من الصعب النجاة من تلك التجربة.
في الوقت الحالي، كان الأشقاء يقاتلون الزومبي الخاص الثاني. مخلوق طويل ونحيف ينفث الحمض. رآه شيلا قادمًا من بعيد وأطلق ثلاثة أسهم متتالية على الوحش.
"إياها! هذه فتاتي!" قالت بروتالينا بينما كانت ذراعاها مفتوحتان على مصراعيهما قبل أن يقطعهما أنين مؤلم.
"مهلاً! انظر إلى المكان الذي تفرد فيه ذراعيك أيها الأحمق اللعين! أيضًا، ألا ترى أنها تستخدم قوسًا؟ كأنها ولدت لتكون أحد أبنائي. يمكنك الحصول على الأخ مع ذلك أعني، أنظر إلى هذا السيف المثير للإعجاب، إنه يناسبك تماماً ألا تعتقدين أنكما تتشاركان شيئاً مشتركاً؟"
أرسلت بروتالينا لأختها نظرة تساؤل. "ماذا تقصدين؟"
قالت مبتسمة: "حسنًا". "مما رأيته حتى الآن، الأخت هي العقل. وذلك الرجل هو رأس العضلات، يكاد يتبع كل أوامرها، تمامًا كما تفعل أنت مع زالون. ألستما متشابهين؟ هههههههه!"
"أيتها العاهرة." قالت بروتالينا، وكان الوريد المنتفخ على جبهتها يبرز بوضوح حالتها العاطفية البركانية الحالية.
"هاهاهاها-" ضحكت، قبل أن تقاطعها. "أوتش! توقف عن شد شعري الجميل! توقف أيها الأحمق المجنون!"
تنهد زالون. لم يتوقف هذان الاثنان عن المشاحنات منذ بداية التجارب. لا يعني ذلك أنه يمكن أن يلومهما. فنادرًا ما كان الأربعة يحصلون على فترات راحة من الحرب ومراقبة المحاكمات سمحت لهم بالتخفيف من حدة التوتر قليلاً.
بالطبع، كان على جزء من وعيهم إدارة قرارات الحرب، لكن الجزء الآخر كان مراقبة المحاكمات. كان بلماند الاستثناء الوحيد. كان عليه أن يقسم وعيه إلى ثلاثة أجزاء بسبب مهمة أخرى مهمة، مما جعله مرهقًا للغاية معظم الوقت.
"سأتركهم بمفردهم في الوقت الحالي. يجب أن يستفيدوا من استراحتهم إلى أقصى حد". كان يفكر وهو يشعر بالملل التام.
بطريقة ما، كان يحسد أختيه. لم تكن مشاهدة المتحدين الأبيض والأزرق مسلية إلى هذا الحد، بالنظر إلى أن الأمر نفسه يحدث في كل مرة.
من بين المتحدين البيض، يبرز عدد قليل من الأشخاص كقادة للمجموعة ويحتكرون الموارد.
يمكن قول الشيء نفسه بالنسبة للمتنافسين الزرق، بصرف النظر عن حقيقة أنه كان عليهم التعامل مع الوحوش مرة واحدة في الأسبوع.
حسنًا، كان هناك حدثًا مثيرًا للاهتمام حدث في التجربة البيضاء ولكن لا شيء يمكن أن يكتب به التاريخ. فقد استأثر أحد المتحدين باسم كاي تسوبامي، بالغالبية العظمى من موارد المدينة وأصبح الآن يحكم منطقة التجربة بأكملها وكأنه ملك.
اعتقد زالون أن لديه القدرة على أن يكون شخصية قيادية في آيريس. دهاؤه يمكن أن يكون مفيدًا عند التعامل مع الأعراق الأخرى في العالم. خاصة أولئك الذين لم تستطع الآلهة بسط نفوذها عليهم.
ثم، قاطع صوت لم يكن يسمعه من قبل صوتًا يقطع ضجر زالون.
"هيه..."
توقفت الآلهتان عن المشاحنات وحدقتا في مصدر الضجيج.
"هيه..."
كان بلماند المستيقظ يضحك وسط ملاءاته ووسادته.
أرسلت بروتالينا رسالة عقلية إلى شقيقيها الآخرين تسأل عن سبب ضحك إله الكسلان، ولكنها لم تتلق أي رد.
إذا كان هناك شيء مثير للاهتمام يحدث إلى درجة إبقاء الإله النائم دائمًا مستيقظًا، فقد أرادت... لا؛ كانت بحاجة إلى أن تعرف. بعد كل شيء، كانت قد كُلفت في الأصل بمراقبة المتحدي الأسود. "أخي، ما سبب هذه الضحكة؟"
"هيه ... هل أنتِ فضولية الآن يا أختاه؟ عدني أنك لن تأخذ حقوق المراقبة مني وسأدعك تلقي نظرة."
أومأت بروتالينا برأسها، وأومأ بلماند لها بالاقتراب. تحرك الإلهان الآخران، حتى وإن كانا غير مدعوين، بسرعة إلى جواره.
نقر بلماند بلسانه على الضيفين غير المرغوب فيهما لكنه تعامل مع الأمر. ظهر آيتو على الشاشة الأثيرية وهو يضرب قرداً من نوع إيفول بالمكافأة التي منحها له بلماند سابقاً، ثم التف حوله ليرحب ترحيباً حاراً بعدوه الآخر ذي الفراء.
ارتفعت حواجب فيلونا البيضاء لإظهار دهشتها. وأعاد زالون تعديل نظارته بعناية، وومض بريق من الاهتمام في عينيه الزرقاوين العميقين. بروتالينا...
"بارف! ما المميز فيه؟ يمكنه القتال، أعترف لك بذلك. لكن أشقاء ريو هم ثلاثة أضعاف إن لم يكن خمسة أضعاف مقاتليه."
نظرت إله الكسل قبل أن تكبّر على "تفاصيل جانبية" صغيرة فاتتها. لم تلاحظ بروتالينا أي شيء في البداية، لكن سرعان ما تحول تعبيرها من الضجر إلى الفضول، ثم الاهتمام، وأخيراً الانبهار بالحدث الذي لم يسبق له مثيل.
"ما هذا بحق الجحيم؟ أعد لي أدوات التحكم الآن!"
"منطقة السرير."
وووش
دفع حاجز غير مرئي الآلهة الثلاثة الآخرين إلى الخلف، تاركًا بلماند الوحيد في المنطقة الحمراء.
قام بنفض الغبار برفق عن بيجامته ووسادته حتى لو لم تكن هناك بقع غبار في الغرفة.
خارج الحاجز، كان بروتالينا يضرب بجنون الجدار غير المرئي. "افتح أيها الوغد اللعين! قلت لك افتحه!"
نظرًا لأن الحاجز كان عازلًا للصوت، لم يتمكن بلماند من سماع لعنات بروتالينا ولم يهتم.
استدعى كوبًا من شاي البروم واستلقى على سريره وأخذ رشفة. تسرّب السائل الذي لم يتأثر بالجاذبية إلى حلقه وهو يطلق كلمة "آه" راضية، وكان من الواضح أنه يسخر من أخته.
ثم عاد لمشاهدة برنامجه التجريبي الواقعي المفضل الحالي الذي يقوم ببطولته أيتو ووكر باهتمام متجدد.
ومع ذلك، كان لا يزال يعتقد أن الشخصية الرئيسية ستموت خلال الشهر الثالث. لذلك أراد أن يستمتع بكل جزء صغير من المسلسل حتى ذلك الحين.
***
قبل الفجر بحوالي ساعتين
كان جاك قد راقب الكائن البشري، المضاء بضوء القمر، وهو يبلل الأرض لمدة ساعة ولم يستطع أن يفهم لماذا يسقي شجرة ميتة بعينيه كل هذه المدة الطويلة. ما كان الهدف من ذلك؟ على الرغم من أنه كان يشعر بالغرابة من الداخل بمشاهدته وهو أعزل تمامًا.
في مرحلة ما، هدأ الكائن البشري وبدأ في تقطيع الشجرة الساقطة إلى أجزاء مستديرة وفرزها حسب الحجم. وبمجرد الانتهاء، أخذ واحدة من أكبر القطع وقام بنحتها بشكل بدائي إلى شكل دائري.
ضحك "جاك" ساخراً من افتقار الكائن البشري الواضح لمهارة النحت، لكنه أعطاه تنويهاً مشرفاً لمحاولته.
بعد حوالي ساعة، كان الكائن البشري قد انتهى من نشاطه التافه. كانت النتيجة النهائية... نفايات في أفضل الأحوال.
لقد حفر حفرة صغيرة في جانب واحد من قطعة الخشب، كبيرة بما يكفي لتدخل فيها إحدى يديه، ولكن ليس بالعمق الذي يخلق فجوة.
ما أثار اهتمام جاك هو المنطقة الصغيرة التي لم يمسها أحد فوق الحفرة التي تشبه الجسر.
كان يعتقد أنها غبية. إذا حفرت حفرة، يجب أن تنهيها بشكل صحيح. ومع ذلك، بدا الرجل-الكائن البشري راضياً، أو على الأقل راضياً بقدر ما يمكن أن يكون الرجل-الكائن الحزين راضياً.
لقد حمل القطعة المصنوعة في يده اليسرى وقام ببعض... الحركات السخيفة التي لم يعرف جاك الغرض منها.
ولكن بعد ذلك تغيرت تعابير وجه الرجل - الشيء من الرضا إلى ... عدم الرضا عندما ظهر في يده اليمنى شيء يشبه تماماً الشيء الذي كان في يده، وإن كان أفضل شكلاً.
أي سحر كان هذا حتى يكون للرجل - الشيء رد فعل كهذا؟
***
بنج!
[تهانينا! لقد صنعت أول درع خشبي لك! ستحصل على مكافأة!].
[مسح الهدف. تم العثور على المكافأة المناسبة. هل ستحصل على المكافأة؟ نعم أم لا؟]
حدقت عينا أيتو التي لا تزال منتفخة في نافذة الإخطار قبل أن يضغط على "نعم". وفجأة ظهر في يده اليمنى درع حلزوني خشبي من الفايكنج.
حدق في لون القطعة المصنوعة بعناية باللونين البني والأسود. كان هناك حزام جلدي طويل يربط طرفي الدرع، مما يجعل من الممكن ارتداؤه على ظهره.
نظر إلى كلا الدرعين، وقارن بين صنعة الدرعين، وتنهد، وأدخل ابتكاره المخزي إلى المخزون قبل أن يلقي مكافأته على ظهره، متسائلاً عن كيفية عمل نظام المكافأة.
في البداية، كان يعتقد في البداية أنه في كل مرة يصنع فيها شيئًا، لكن الأسابيع الماضية أثبتت عكس ذلك. الآن كان لديه نظرية أخرى بعيدة المنال: كانت فيلونا تراقبه وتمنحه المكافآت في كل مرة تكون فيها راضية عن أدائه، أو ببساطة لتعبث معه. كان هذا هو التفسير الوحيد الذي أمكنه التفكير فيه في الوقت الحالي لأنه لم يكن في مزاج يسمح له بالتفكير في الأمر.
"لماذا قطعت تلك الشجرة؟" تمتم بغضب وهو يبتعد مبتعدًا نحو الشاطئ.
***
ظهرت الشمس على استحياء في الأفق. اخترقت أشعة ضوئها الأولى غيوم الصباح، وبددت حجاب الليل وأيقظت الجزيرة تدريجيًا من سباتها لبداية يوم جديد.
على الشاطئ، جالسًا على صخرة ضخمة بارزة من الرمال، كان أيتو يراقب شروق الشمس.
لم يسبق له أن استيقظ في الوقت المناسب ليلقي نظرة عليها، ولكن بما أنه استيقظ اليوم، شعر أيتو أن رؤية الفجر لن تكون فكرة سيئة.
والآن تساءل لماذا لم يفعل ذلك من قبل، بينما كانت نسائم البحر اللطيفة تمر على شعره الأسود الطويل، ولمسة أشعة الشمس الدافئة التي لا تزال نائمة تجلب له بعض الراحة التي كان في أمس الحاجة إليها.
كان هناك شيء مميز في شروق الشمس. شيء فريد من نوعه. بغض النظر عن عدد المرات التي رأيتها من قبل، فإن كل واحدة منها لن تكون متشابهة أبدًا. ومع ذلك، سيبقى دائماً جميلاً.
شعر بتحسن إلى حد ما بعد ذلك كما لو أن الشمس قد طردت همومه كما فعلت بظلام الليل.
والحق يُقال، لم يكن شيئًا عميقًا أو مدهشًا مثل بعض الوحي العميق أو التنوير الذي أخمد حزنه مؤقتًا.
في الواقع، كان الأمر مجرد جمال. وبقدر ما بدا الأمر بسيطًا، كان الأمر مجرد "جمال". وهذا، بالنسبة لـ "آيتو"، كان كافياً في الوقت الحالي.