تفادى آيتو وداس على ذيل عدوه وأرسله بوحشية ليطير بوحشية بركلة. تسلل شعور بالوخز إلى عموده الفقري، كما لو أنه يشير إلى تهديد وشيك بالموت. التفت سريعًا وبالكاد كان لديه الوقت الكافي لرؤية شيء لم يحدث من قبل: هجوم قرود الإيفول في وقت واحد. قام بتحريك خصره لتجنب طعنة رمح وصد لحسن حظه ضربة بفأسه الحديدي. ومع ذلك، شعر بألم لاذع في ضلعه الأيمن السفلي.
"كياك! كياك! كياك!"
تراجع القرد الخنجر إلى الوراء وعبّر عن حماسه بنفخ صدره وكأنه يقول "أرأيت؟ لقد فعلتها!". رد عليه "زملاؤه" بمرح بالمثل.
"الأوغاد"، هكذا فكر أيتو، وهو ينظر إلى الخنجر العالق في ضلعه السفلي.
لم يكن هناك حاجة إلى معرفة طبية لتخمين أن إزالته ستؤدي إلى تدفق الدم وقتله في غضون دقائق. لذلك صرّ على أسنانه من خلال الألم وتركه هناك. ومع ذلك، كان بحاجة إلى علاج هذا الجرح وبسرعة. لكن أولاً...
"يجب أن أتولى أمر هؤلاء القردة." قالها بنوايا قتل متصاعدة.
استغل آيتو تشتت انتباههم، وأسقط فأسه على القرد ذو الرمح قبل أن يستعيدوا تركيزهم وشطر جمجمته إلى نصفين، ثم أمسك بالرمح.
أزعج القردان المتبقيان اللذان رمقا "أيتو" بنظرات شرسة قبل أن يركضا بأسلحتهما نحوه. انتظر حتى اقتربوا منه بما فيه الكفاية وصوّب نحو القرد الخنجر ثم رمى بفأسه.
بام!
ارتطم القرد الخنجر بعنف بالأرض، ولم يتحرك مرة أخرى. وقبل أن يتمكن عدو أيتو الأخير من الوصول إليه، تراجع خطوة إلى الوراء سريعًا وأمسك بالرمح بكلتا يديه وطعن القرد الخنجر بالفأس. تحرك قرد الفأس مذعورًا ومختنقًا بدمائه، وتحرك القرد الفأس بشكل محموم وهو يائس يخدش الهواء قبل أن يلفظ أنفاسه الأخيرة.
"قرد لعين"، قال أيتو، وأسقط السلاح.
مع تضاؤل الأدرينالين الناتج عن القتال، تفاقم الألم الناجم عن جرحه الغائر تدريجيًا، وصدمته حقيقة أنه قد يموت مثل الشاحنة.
كان من السهل نسبيًا أن ينجو من الموت خلال الشهر الماضي، ولم يتعرض لأي نوع من الإصابات التي تهدد حياته. أما الآن فقد كان الأمر مختلفًا. افترض "أيتو" أن الأمر سيزداد سوءًا مع مرور كل يوم، وهذا ما أحبط معنوياته.
وأضيف إلى ذلك شهر واحد من الوحدة التي نخرت في عقله ونخرت في صحته العقلية، وحطمت دفاعاته العقلية التي... انهارت أخيرًا.
شعر بالضعف، والعجز، وعدم الجدوى.
استولى عليه شعور بدائي: الخوف. الخوف من الفشل في المحاكمة. الخوف من عدم العودة إلى الأرض. والأهم من ذلك كله، الخوف من عدم القدرة على التكفير عن خطيئته.
وجد نفسه مشلولا، وسائله الحيوي يقطر من جرحه، ووجد نفسه يفكر في نفسه عندما كان صبيًا صغيرًا ضعيفًا في غرفته.
في ذلك الوقت راوده كابوس. كان العرق البارد يتصبب على ظهره، وكما هو الحال الآن، غلبه الخوف.
بطريقة ما، شعر والده بذلك، أو أنه كان يراقبه. لم يستطع أن يتذكر.
لكن ما يتذكره، مع ذلك، هو أن والده قد عانقه عناقًا مليئًا بالدفء والحب الأبوي قبل أن يقول له تلك الكلمات:
"الخوف هو الذي يحدد حدودك، لكن لا تدعه يحدد حدودك. لأن الشجاعة تنبع من الخوف، وفيها تكمن القدرة على التغلب على حدودك."
لم يستطع الطفل أن يفهم المعنى الكامن وراء تلك الكلمات، ولكن من يلومه؟ لقد كانت طويلة ومملة بصراحة. لكن في وقت لاحق، أدرك أيتو أن المقصود بالشجاعة هو أن يتغلب المرء على نفسه، وأن يتجاوز حدوده.
"لا تدع هذا الأمر يحدد نفسك". تمتم متمتماً، وكانت شجاعته ترتفع قليلاً مع كل كلمة ينطقها، معيداً إليه صوابه الذي لا يزال هشاً. "شكراً يا أبي."
فتح آيتو مخزونه، وأخرج ألياف جوز الهند المجففة والخشب وحجرين من الصوان وأشعل ناراً. وضع فأسه عليها وانتظر حتى توهجت باللون الأحمر. ثم وضع قطعة من الخشب في فمه، وعضّ بقوة وبحركة سريعة أخرج الخنجر ليكوي الجرح.
"بسسشششششششش!"
دخلت رائحة اللحم البشري المتفحم النفاذة إلى خياشيمه. احترق جلده ولحمه وتصاعد منه الدخان. مثل الطاعون، انتشر الألم في جسده، وازدادت حدته مع مرور كل ثانية صغيرة بدت له وكأنها ساعات. تشققت قطعة الخشب التي كانت تتصدع بصعوبة أمام أسنان أيتو التي كانت تصطك بأسنانه. قاوم الرغبة في الإغماء بإرادة صافية، وغاب عقله مرارًا وتكرارًا قبل أن يستيقظ مرة أخرى على عالم من الألم.
ألقى أيتو الفأس وجلس ليستريح. لم يسبق له أن شعر بهذا النوع من الألم من قبل وكان يفضل أن يتلقى عشر لكمات على الحلبة على أن يمر بهذا مرة أخرى. ولكن كان لديه شعور بأن هذا النوع من المواقف سيتكرر أكثر من مرة.
لقد استهان بقرود الإيفول أكثر من اللازم. أضيف المزيد من المتغيرات إلى المعادلة مع مرور الأسابيع.
أولاً، لم تعد تظهر في لمح البصر وفي وقت الظهيرة. لذا كان الاستعداد أكثر صعوبة. قريبًا، قد يهاجمون في الليل.
ثانيًا، أصبحت قرود الإيفول الآن تستخدم الأسلحة، مما زاد من الأذى المحتمل الذي يمكن أن يسببوه له. كانت لا تزال خرقاء في استخدامها، لكنه توقع أن تتزايد كفاءتها في استخدامها.
ثالثًا، أصبحت تلك المخلوقات أقوى وأذكى بشكل كبير مع مرور كل أسبوع. علاوة على ذلك، بعد أن فكر في الأمر الآن، كان هناك زيادة ملحوظة بالكاد ملحوظة في ذكائهم كل يوم. لاحظ أن بعضها بدأ يتجنب الفخاخ. ربما بسبب العلامات التي وضعها. على الرغم من خطورتها، إلا أنه قام بتدوين ملاحظة ذهنية لمحوها في وقت لاحق.
قد تكون هناك متغيرات أخرى غير متوقعة. على سبيل المثال، من أين أتت هذه الأشياء؟ كان قد استكشف الجزيرة بأكملها ولم يعثر على أي أثر لقرود الإيفول. متغير آخر يمكن أن يكون زيادة تواتر الهجمات. أو يمكن إضافة نوع آخر من القرود إلى المعركة. أو يمكن أن يهاجمه جيش من القرود. أو
"ما هذا؟" قالها وهو يبتسم. "ليس يومًا سيئًا بعد كل شيء."
***
"كياك!"
حاول القرد تحرير نفسه من القفص المصنوع من الخيزران. نظر حوله مرتبكًا لتأكيد الموقف وفهم بسرعة ما كان يحدث. لقد كان ذلك الشيء اللعين الذي أرسله يطير بركلة!
كان هناك، ينظر إليه من الخارج. كان القرد يكرهه؛ لم يعرف لماذا، لكنه مع ذلك كرهه.
كان جالسًا واضعًا ساقه على ساقه، محدقًا فيه. هل كان يسخر منه؟ شيء غبي. شعر القرد برغبة ملحة في قتله. نعم، قتله سيخفف من كراهيته.
"كياك!"
ضاعف جهوده لتحطيم القفص، لكنه كان قويًا جدًا. ومع ذلك، استطاع أن يرى أن هجماته أضعفت سجنه قليلاً. وبمرور الوقت، كان بإمكانه أن يهرب ويقتل ذلك الشيء البشري الذي أذلّه. نعم، نعم، لقد كان ذلك جيدًا... سمع قرقرة معدته وكذلك فعل الشيء البشري.
انتظر... كان يقهقه! تلك القطعة السمينة المتحركة من اللحم كانت تسخر منه! كيف تجرأ على ذلك! ثم، شيء ما أزعج القرد.
لقد أخرج قطعة لحم من الهواء. ما كانت تلك الخدعة؟ كان عليه أن يتعلمها حتى يتفاخر بها مع رفاقه.
ثم أشعل الشيء البشري ناراً. أي نوع من القوة كانت تلك؟ أيمكنه استخدام الحجارة لإشعال الخشب؟ ماذا لو استخدم تلك الحجارة عليه؟ لم يجرؤ على تخيل النتيجة.
ثم وضع اللحم على عصا وعلقه فوق النار. لا، لقد أفسد اللحم! اللحم اللذيذ اللذيذ اللذيذ اللذيذ اللذيذ!
لن يسامحه أبداً على هذا التدنيس. أبدًا!
***
قام آيتو بتقطيع لحم القرد على أسياخ وطهيه على النار. كان من المفترض أن تكون القرود من الحيوانات العاشبة، لكنه تساءل عما إذا كان هذا المخلوق سيأكل من جنسه. ففي النهاية، من الواضح أنه لم يأتِ من الأرض.
"إذن، بماذا يجب أن أناديك؟ لا يمكنني الاستمرار في مناداتك بالقرد، أليس كذلك؟ ماذا عن..." قال أيتو مبتسماً "جاك. دعنا نذهب مع ذلك."
أشاح جاك بنظره مستنكراً. حدق في شجرة، وبدا غاضباً لسبب ما.
"ما خطبك؟ جاك هو اسم أعز أصدقائي. يجب أن تتشرف بذلك. إذا استمريت في تجاهلي، فلن أطعمك."
كان جاك هو القرد الذي أرسله يطير في معركته السابقة. كان قد وجده فاقدًا للوعي وسجنه لأنه قد يكون مفيدًا لدراسة سلوك جاك. مما جعله يفكر في رجل معين...
"ماذا كان اقتباس ذلك الرجل الصيني مرة أخرى؟ هل تعرفه يا جاك؟" قالها وهو مدرك تماماً لعدم جدواها. ولكن لأول مرة منذ شهر، استطاع أخيراً التحدث إلى "كائن حي". لذا، في الوقت الحالي، لم يهتم بمدى غباء ذلك بالنسبة للآخرين. لم يكن هناك أي شخص آخر على تلك الجزيرة.
"أعتقد أنه كان شيئًا مثل "اعرف نفسك، واعرف عدوك وستنتصر في ألف معركة". همم... لا يبدو ذلك صحيحًا، لكنك فهمت المعنى الكامن وراء ذلك." قالها قبل أن يلفت انتباهه شيء آخر.
كان دهن اللحم يتساقط على النار، ويتبخر بمجرد أن يلامس اللهب، وكانت رائحته الشهية تنتشر في الهواء، وتثير الوخز في خياشيم أيتو.
أدار بصره نحو جاك الذي كان لا يزال يحدق في الشجرة وابتسم مبتسماً عندما رأى القطرات تسيل على ذقنه. ثم قطع قطعة من اللحم وثبتها على عصا ووضعها ببطء في متناول جاك.
بعد بضع ثوانٍ، لم يستطع القرد أخيرًا أن يكتم أنفاسه أكثر من ذلك واختطف اللحم.
***
"يا له من مذاق رائع!
كان القرد يمضغ اللحم، وعيناه تلمعان من البهجة والتعجب. كل قضمة كانت تزيد الطعم ضعفين، أو هكذا كان يعتقد.
لم يسبق له أن أكل شيئاً كهذا من قبل. أو هل أكل أي شيء من قبل؟ لقد كانت لديه ذكريات عن الأكل، لكنه شعر... بالخطأ... بالخطأ... بالزيف.
مهما يكن، لم يهم الآن، أراد قطعة أخرى من الطعام الإلهي. ومع ذلك، فقد منعه كبرياؤه من طلب المزيد من اللحم لذلك الشيء البشري.
كان الكائن البشري يبتسم. ثم قام بتقطيع قطعة أخرى من اللحم، ومثل المرة السابقة، قدمها له.
هل كان يفكر في إفساده؟ ويجعله رفيقه؟ أبدًا! لن يخون رفيقه أبداً. على الرغم من أنه كان عليه أن يعترف بأن الطعام الذي قدمه كان لذيذًا.. ربما لو أصبح القرد طاهيه الشخصي، سيعترف القرد بأنه تابع له، أو هكذا فكر وهو يبتلع الطعام الإلهي.